Les Ballets russes (titre complet : Les Ballets russes de Serge de Diaghilev) sont une compagnie de danseurs, très connue en Europe dans les premières années du XXe siècle.

Créés et dirigés par Serge de Diaghilev (1872-1929), les Ballets russes ont eu une grande influence sur la danse et la musique de ballet de leur époque. Les danseurs étaient russes, mais le groupe a voyagé dans toute l'Europe et a séjourné à plusieurs reprises à Paris. Igor Stravinski, entre autres, a composé certaines musiques de leurs ballets. Serge de Diaghilev a engagé les meilleurs danseurs dans sa compagnie. Il a aussi fait appel à de grands compositeurs et à quelques-uns des plus célèbres peintres de son époque pour les décors, comme par exemple Pablo Picasso1.

Créée en 1909, la compagnie fait régulièrement des tournées en Europe. La plupart des danseurs viennent du Théâtre Mariinsky de Saint-Pétersbourg dont ils adaptent les ballets, comme Prince Igor, Cléopâtre, Le Festin et Les Sylphides. Pendant la Première Guerre mondiale et après la Révolution russe de 1917, ils sont coupés de la Russie. La compagnie s'éloigne alors du style des ballets classiques russes et modernise le répertoire, en s'inspirant soit de la société moderne (Les Biches et Le Train Bleu), soit du folklore russe, de la Grèce antique, des légendes ou de l'Orient.

Les Ballets russes cessent d'exister en 1929 après la mort de Serge de Diaghilev. Les danseurs rejoignent alors d'autres compagnies, certains d'entre eux forment les Ballets russes de Monte Carlo qui voyagent en Amérique, où ils influencent la danse.

Serge de Diaghilev.

Affiche d'une représentation des Ballets russes à l'Opéra de Paris (1910).

Igor Stravinski (1910).

La compagnie a travaillé avec des chorégraphes renommés comme Marius Petipa, Michel Fokine, Vaslav Nijinski, Leonide Massine et le jeune George Balanchine. Les chorégraphies de Nijinski reflètent le mouvement d'art appelé expressionnisme, par exemple dans L'Après-midi d'un Faune et Le Sacre du Printemps.

Plusieurs ballerines célèbres ont rejoint les Ballets russes, notamment Anna Pavlova, Tamara Karsavina, Olga Spessivtzeva, Mathilde Kschessinska, Ida Rubinstein, Bronislava Nijinska et Alicia Markova ; et, parmi les danseurs, Michel Fokine, Serge Lifar, Léonide Massine, George Balanchine et surtout Vaslav Nijinsky (le meilleur danseur de son époque selon les spécialistes) ont fait partie de la compagnie.

Anna Pavlova dans La Fille du pharaon (1910).

Vaslav Nijinski dans L'Après-midi d'un faune en 1914.

Michel Fokine et Vera Fokina dans Scheherazade (1914).

Tamara Karsavina.

Pablo Picasso (avec une casquette) et son équipe de décorateurs pour le ballet Parade (1917).

Le peintre Henri Matisse (assis) et le danseur-chorégraphe Léonide Massine (1920).

Serge Lifar et Alexandra Danilova dans Apollon musagète (1928).

Igor Stravinsky a composé pour les Ballets russes L'Oiseau de feu, Petrouchka, Le Sacre du Printemps, Les Noces et Apollon musagète. Diaghilev a aussi utilisé pour ses ballets certaines musiques de Claude Debussy (L'Après-midi d'un faune), Maurice Ravel (Daphnis et Chloé), Darius Milhaud, Serge Prokofiev et d'autres compositeurs célèbres de son époque.

Pablo Picasso (créateur des décors et costumes du ballet Parade en 1917), Léon Bakst, Georges Braque, Alexandre Benois, Henri Matisse, Coco Chanel, Joan Miró et Salvador Dali entre autres, ont collaboré aux spectacles des Ballets russes.

Voici quelques-uns des ballets dansés par la compagnie :