Les baleines sont des mammifères marins de l'ordre des cétacés, comme les dauphins.

Les plus grandes baleines (baleines bleues) peuvent mesurer une trentaine de mètres et peser jusqu'à 150 tonnes. Ce sont les plus gros animaux ayant jamais existé sur la planète.1

Les baleines possèdent une langue qui peut faire 2 tonnes et des fanons : ce sont de grandes dents très longues qui servent à filtrer le plancton et le krill (les seules nourritures des baleines).

Parfois, on peut entendre les baleines chanter. Ce chant demeure mystérieux et n'est pas décodé. Les scientifiques tentent de le comprendre.

Beaucoup de baleines sont en voie de disparition à cause de la chasse à la baleine. Un bateau qui chasse la baleine s'appelle un baleinier. Il existe un moratoire international sur la chasse à la baleine, c'est-à-dire que les pays s'engagent à ne plus chasser cet animal. Ce moratoire est souvent non respecté par certains pays, comme le Japon, la Norvège et l'Islande.

L'ancêtre de la baleine avait 4 pattes. Le pakicetus mesurait 1,65 m et vivait il y a 48 millions d'années. Il vivait dans les lacs.

-Les baleineaux grandissent à une vitesse étonnante : ils augmentent, pour la baleine bleue, en moyenne de 3 à 4 centimètres de longueur et de 81,5 kilogrammes par jour !
-La petite baleine bleue ingurgite plus de 90 kilogrammes de lait quotidiennement.

Dans le langage courant, le terme « vraies baleines » désigne en général tous les cétacés. Pour rentrer dans la précision, on devrait l'utiliser pour parler essentiellement des baleines à fanons. Mais on peut également l'utiliser pour le cachalot.

Dans le même ordre d'idée, les baleines à bec sont des odontocètes (parmi les odontocètes, on trouve le cachalot et la baleine à bec) de la famille des ziphiidés (souvent appelés Hyperoodontidae, sont des cétacés à dents) qui ne mesurent que quelques mètres. Ce qu'on devrait retenir c'est qu'on utilise le terme baleine pour désigner un cétacé que l'on a pas identifié mais qui à l’œil a l'air plus gros qu'un dauphin.

Les baleines ont longtemps été chassées pour leur peau et leur graisse. Celle-ci a été souvent utilisée pour fabriquer du beurre et du carburant pour bateau. Après une chasse intensive se déroulant du XIXe au XXe siècle (plus de 100 ans), plusieurs espèces de baleines sont en voie de disparition. Un moratoire a depis été imposé afin d'interdire la chasse à la baleine dans un but commercial. Le Japon fait cependant objection et pratique toujours la chasse de nos jours.

Les cachalots ont un régime très riche en poissons et mollusques, alors que les baleines à fanons se nourrissent plutôt de krill. La température de l'eau a une influence sur la quantité de nourriture. Les baleines s'alimentent dans les régions où la nourriture remonte en surface vers les eaux plus chaudes.

Les baleines à fanons filtrent à travers leur «moustache» leur nourriture composée de petits organismes comme le krill et les copépodes ou de petits poissons.

Les baleines à dents attrapent leur proie, grâce à leurs dents, pour ensuite les avaler d'un seul coup.

Parmi les proies des baleines, on trouve :

Il existe 16 espèces différentes de baleines, réparties en deux grandes familles de baleine : les baleines franches (balénidés) et les rorquals, ou balénoptères (balénoptéridés). La baleine pygmée et la baleine grise font chacune partie de leur propre famille :

François Garde, La Baleine dans tous ses états, France, Gallimard, 2015

Pierre Darmangeat, Les baleines, France, Éditions Artemis, 2007

Les baleines, https://fr.wikipedia.org/wiki/Baleine (page consultée le 7 mars 2016)

Les baleines dans le monde, http://www.nausicaa.fr/baleines.html (page consultée le 14 mars 2016)

Les baleines.net, alimentation, lesbaleines.net/connaissances-generales/alimentation/regime-alimentaire/0,le 16 mars 2016