Le sable est une roche sédimentaire meuble. Il est fait de petites particules de silicium principalement provenant d'autres roches. La dimension du grain varie entre 0,063 et 2 mm.

Les différents sables existants sont classés selon leur diamètre. Ils peuvent être de différentes couleurs en fonction de la roche dont ils proviennent. Il est aussi possible de fabriquer du sable, pour cela il suffit de broyer une roche.

Le sable des plages provient de l'érosion provoquée par la mer.

Le sable provient de la destruction d'autres roches.

Sous l'action d'agents chimiques naturels, comme les acides véhiculés par l'eau d'infiltration), le gneiss ou le granite se désagrègent et libèrent leurs différents constituants (pour le granite il s'agit du quartz, du feldspath et des micas). Sous l'action des eaux courantes, ces éléments sont transportés sur les pentes puis dans les cours d'eau. Pendant le trajet les chocs réduisent les fragments et la taille des éléments.

Notons que dans les déserts les roches sont fragmentées par les grands écarts de température que la surface de la roche subit (effet de la succession de phases de dilatation diurne et de rétractation nocturne qui fendillent la surface).

Dès que la pente devient moins raide, le courant d'eau ralentit. Il abandonne alors une partie de sa charge solide, et d'abord les éléments les plus lourds comme le sable, les autres plus fins comme les limons continuent leur trajet. Le sable est donc une roche sédimentaire.

Dans les déserts, c'est le vent qui assure le transport du sable. Mais dès que la vitesse du vent faiblit ou que celui-ci rencontre un obstacle (plantes, aspérités voire un creux), les éléments les plus grossiers sont freinés, tombent sur le sol où il se déposent et s'accumulent. La surface de ces dépôts est sans cesse remaniée par le vent. Cela donne les ergs comme au Sahara.

Le sable est à l'origine du grès roche dure formée de grains de sable cimentés par de la silice dissoute.

Les couches de sable sont formées de grains posés les uns à côté des autres. Ils sont donc mobiles sous l'action de l'eau courante ou du vent.

Les grains sont séparés par un espace vide. L'eau peut donc s'infiltrer.

Cette propriété du sable en fait un bon filtre pour obtenir de l'eau limpide. Les éléments en suspension dans l'eau trouble sont retenus dans les vides intersticiels. Seule l'eau passe.

Cette propriété du sable en fait aussi une roche-magasin. On y trouve des nappes phréatiques avec une eau limpide (mais elle devra être traitée pour être rendue potable, donc apte à la consommation humaine). On peut également y injecter du gaz, à condition que la couche de sable soit couverte par un toit imperméable formé par une couche argileuse. Cela forme un réservoir naturel.

Le sable entre dans la confection du béton (avec le ciment). Le sable de rivière qui ne contient pas de matières terreuses est le meilleur pour cet usage. Le sable de carrière est souvent terreux et est de ce fait de qualité médiocre. Le sable de mer, qui est imprégné de chlorures qui attirent l'humidité est impropre pour cet usage sauf à le laver.

Mélangé à de la soude et à de la chaux le sable donne du verre, après fusion des éléments à très haute température.

Le sable est souvent associé à l'idée de plage et permet aux enfants munis d'un seau et d'une pelle de réaliser des pâtés, voire des châteaux pour les plus doués.