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La rivière est un cours d'eau qui se jette dans une autre rivière ou dans un fleuve (tandis que le fleuve, lui, se jette dans la mer ou l'océan).

L'origine de la rivière s'appelle la source. La rivière coule dans un chenal appelé le lit, qui chemine dans les terres jusqu'au terme de la rivière, l'embouchure. Celle-ci peut donner dans une autre rivière ou un fleuve (on parle alors de confluent pour désigner l'embouchure) ou un lac. Certaines rivières s'assèchent progressivement en arrivant dans une zone aride, et n'ont pas d'embouchure à proprement parler.

Lors de fortes pluies, le débit ou vitesse de l'eau de la rivière peut beaucoup augmenter. Elle est alors en crue. Dans ce cas le niveau de l'eau monte et la rivière peut largement dépasser les limites de l'espace qu'elle occupe habituellement. On parle alors d'inondation. Le sable, le gravier ou les pierres qui occupent le fond d'une rivière sont également déplacés en période de crue.

Une rivière est un milieu (ou biotope) qui accueille de nombreuses espèces particulières et différentes selon les régions, la taille ou la pente de la rivière. Les poissons, en particulier, peuvent s'y déplacer sur plusieurs dizaines de kilomètres en fonction de la saison et pour leur reproduction. La chaîne alimentaire qui a lieu dans une rivière est très différente selon son type. Dans les rivières d'eaux vives, elle est basée plutôt sur des végétaux terrestres (feuilles, bois...) qui y tombent, et sont mangés par de petits animaux et larves d'insectes, qui peuvent à leur tour nourrir des poissons. Dans les rivières plus grandes et plus lentes, c'est plutôt le plancton végétal qui est la nourriture de base des animaux aquatiques.

Les rivières ont été longtemps et sont encore souvent un moyen de transport très intéressant, puisqu'un bateau permet de transporter des charges importantes avec relativement peu d'énergie. Par exemple, avant la colonisation européenne, les canoës étaient le principal moyen de transporter des marchandises et bagages en Amérique du Nord.

Les rivières représentent aussi une source d'énergie qui a été souvent exploitée en Europe et à partir du Moyen Âge par la construction de moulins, voire d'autres activités comme des scieries ou des forges. À partir de la fin du XIXe siècle, cette énergie a été exploitée pour produire de l'électricité (énergie hydroélectrique).