L'azote est un élément chimique simple de symbole N. On utilise aussi le nom d'azote pour désigner le diazote, qui est un gaz formé par la liaison de deux atomes d'azote entre eux.

Le mot azote signifie sans vie en grec. Antoine Lavoisier l'a appelé ainsi car il s'est rendu compte que des animaux respirant le diazote pur ne pouvaient pas survivre.

L'élément azote se définit, comme tous les autres éléments, par la composition de son noyau atomique. Celui-ci contient 7 protons et 7 neutrons. Il existe des atomes d'azote qui possèdent plus de neutrons, ce sont des isotopes de l'azote.

L'azote est situé entre le carbone, qui contient 6 protons, et l'oxygène qui contient 8 protons, dans le tableau périodique des éléments.

Le diazote, appelé couramment azote (comme pour l'oxygène et le dioxygène), est le principal composant gazeux de l'atmosphère. Il compose environ 78% de l'atmosphère.

À la pression de l'atmosphère à la surface de la Terre, l'azote devient liquide à une température de l'ordre de -196 °C. Au-dessus de cette température, c'est un gaz.

L'élément azote est retrouvé en quantité importante dans les protéines, constituant majeur des protéines et des êtres vivants. C'est d'ailleurs la seule source d'azote que l'homme et les animaux peuvent utiliser : c'est pour cette raison qu'il faut manger des aliments contenant des protéines. Ce sont celles-ci qui fourniront l'azote dont on a besoin. Les plantes peuvent utiliser quant à elles des nitrates. L'homme peut donc donner de l'engrais dit azoté aux plantes qu'il cultive pour augmenter le rendement agricole.

Dans la nature, seuls quelques organismes sont capables d'utiliser l'azote de l'air. Ce sont des bactéries ou des champignons unicellulaires et microscopiques qui vivent dans les racines de certaines plantes et forment une symbiose avec la plante. Ces plantes sont par exemple les légumineuses, comme la luzerne ou le trèfle. Ces micro-organismes fixateurs d'azote sont extrêmement importants dans le cycle de l'azote, et donc dans la vie.

L'azote est retrouvé dans des composés chimiques importants pour l'industrie : les nitrates sont importants pour produire par exemple des engrais utilisés dans l'agriculture, l'ammoniac est utilisé dans énormément d'applications, comme par exemple la fabrication d'explosif (comme la poudre de salpêtre) ou bien la confection de plastiques. Le gaz azote est aussi très utilisé car il est facile à produire et permet d'obtenir des températures très basses, pour conserver des cellules dans les laboratoires de recherche par exemple, etc.

L'azote est désigné dans la nomenclature chimique par la lettre N et non par la lettre A. Pourquoi ?

Tout simplement parce que le symbole des atomes est un symbole international, et pas en français. En latin, « azote » se dit Nitrogenium, et en anglais, Nitrogen, d'où le 'N'. On le retrouve d'ailleurs dans les divers composés de l'azote : le Nitre, ou nitrate de potassium, également appelé salpêtre.

Cela aurait pu toutefois se faire car le terme est formé sur du grec (qui veut dire littéralement "sans vie") : il a existé à une époque un symbole Az pour l'azote (avant l'adoption d'un système international), mais il n'a pas été retenu.