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L' axolotl (nom scientifique : Ambystoma mexicanum) est un amphibien aquatique de l'ordre des urodèles, qui vit dans les cavernes du Mexique. Cet animal à la particularité, contrairement à la plupart des autres amphibiens, de conserver ses branchies à l'âge adulte.

Chez les amphibiens, les jeunes à la naissance possèdent des branchies, qui leur permettent de respirer dans l'eau, où ils vivent. Pour passer à l'âge adulte, ils subissent une métamorphose : leur corps se transforment, ils perdent leurs branchies, et développent des poumons, qui leur permettent de respirer dans l'air. Leurs nageoires se transforment en pattes, et ils deviennent capables de se reproduire.

L'axolotl, lui, ne se transforme pas. Quand il devient adulte, son corps devient simplement capable de se reproduire, mais il continue à ressembler à celui d'une larve, et continue de vivre dans l'eau. C'est ce que l'on appelle la néoténie, un phénomène rare dans la nature, mais très fréquent en ce qui concerne l'axolotl.

L'axolotl est un très proche cousin de l'amblystome tigré, un autre amphibien originaire d'Amérique du Nord. Autrefois, on pensait que l'amblystome tigré était la forme adulte de l'axolotl, avant de s'apercevoir qu'il s'agit en fait d'espèces très proches, mais différentes.

La femelle pond entre 100 et 1500 oeufs (300 en moyenne).

Le mot axolotl vient de la langue nahuatl, qui était notamment parlée par les Aztèques, les anciens habitants du Mexique. atl veut dire « eau », et xolotl, « monstre ». Littéralement, axolotl veut donc dire « monstre d'eau ». Selon une légende aztèque, Xólotl était un dieu, frère jumeau de Quetzalcoatl. Il arriva que le Soleil et la Lune furent détruits, et que les dieux durent se sacrifier pour les ressusciter. Quetzalcoatl se mit donc à abattre les dieux à coup de flèches, et, à chaque fois, une étoile apparaissait. Mais Xolotl, lui, refusa de se sacrifier, et s'enfuit. Quetzalcoatl le poursuivit sur toute la Terre, et Xolotl se transforma en épi de maïs pour lui échapper. Quetzalcoatl se transforma en faucille, et commença à faucher les épis de maïs. Alors Xolotl se transforma en salamandre blanche, et se cacha sous la terre. Quetzalcoatl se transforma aussi en salamandre, et commença le combat contre Xolotl. Au final, Quetzalcoatl fut vainqueur, et le corps de Xolotl éclata pour laisser jaillir des rayons de Soleil rouges. Il devint la dernière étoile, l'étoile du soir, et son sacrifice permit de ressusciter le Soleil. Pour les anciens Aztèques, l'axolotl, avec ses grandes branchies rouge sang, était un des symboles du Soleil ressuscité.

Apodes - Cécilie
Urodèles - Triton • Salamandre • Axolotl
Anoures - Grenouille • Crapaud • Rainette
autres amphibiens disparus - Temnospondyliens • Lepospondyliens