Le renne (Europe) ou caribou (Canada) (nom scientifique : Rangifer tarandus) est un cervidé. Comme tous les cervidés, il a des bois qu'il perd en automne. Le renne est un animal de régions de hautes latitudes, où il fait froid. C'est un animal adapté à la steppe froide et à la toundra. Il a de gros sabots pour mieux marcher dans la neige. Son organisme est adapté pour supporter les températures de l'hiver, et permettre un réchauffement efficace de son corps. Sa queue est courte, son pelage est dense, brun ou gris.

Les rennes vivent dans des régions nordiques : en Alaska et au Canada (dans le nord de l'Amérique), en Laponie (dans l'Europe du Nord) et en Sibérie (dans le nord de l'Asie). Les rennes se déplacent en troupeaux et effectuent de grandes migrations.

D'après la légende, le père Noël vit dans ces régions. C'est pourquoi son traîneau serait tiré par neuf rennes. Le neuvième s'appellerait Rudolph. La réalité est qu'en Laponie, l'humain dresse les rennes pour pouvoir traîner ses traîneaux. L'homme côtoie les rennes : il peut utiliser son lait, son pelage, ou s'en nourrir.

Les rennes sont de gros cervidés. Ce sont des animaux robustes. Ils peuvent peser jusqu'à 300 kg (pour un mâle). Ce sont des mammifères qui marchent à quatre pattes, et qui portent des bois (qu'ils soient mâles ou femelles). Le sang circule dans leurs bois. Adultes, ils les perdent chaque année : les mâles en décembre, les femelles en été.

Le pelage de l'animal est brun ou gris selon les espèces. Le poil permet au renne de se protéger contre le froid en hiver. Les sabots sont larges : on peut comparer les sabots d'un renne aux raquettes qu'utilise un homme. Les sabots permettent au renne de ne pas trop s'enfoncer dans la neige. Il peut donc effectuer de longues marches dans des paysages enneigés.

L'air froid inspiré est réchauffé dans les narines du renne. Elles ont une grande surface. L'air est chauffé avant d'entrer dans les poumons de l'animal. Quand il souffle, le renne récupère l'eau présente dans l'air inspiré : cette eau permet d'humidifier l'air inspiré. Ce mécanisme montre que l'animal est adapté à son environnement.

C'est un ruminant avec un appareil digestif comparable à celui d'une vache. Il se nourrit d'herbe, d'écorce et de feuilles de bouleaux et de saules. Pour trouver de la nourriture, il doit effectuer de longues migrations en troupeaux au printemps et en automne. Lors des migrations, les rennes peuvent traverser à la nage des fleuves, des grands lacs ou même des bras de mers et d'océans. Les caribous en Amérique du Nord se déplacent 5 000 kilomètres chaque année.

Le renne se nourrit aussi du lichen déposé sur les roches. Le lichen est une nourriture très riche, qui va fermenter dans le corps de l'animal, et qui va le réchauffer. L'animal n'a donc pas besoin de bouger pour se réchauffer : il limite ainsi ses dépenses énergétiques.

Certains disent que les rennes sont omnivores, et mangent des lemmings et des œufs, voire des petits oiseaux.

Les rennes sont mangés par les loups, les ours (ours noir, ours brun ou ours polaire).

Les rennes s'accouplent en octobre. C'est la période du rut : les mâles se battent entre eux pour impressionner les femelles. Les mâles ne mangent plus pendant cette période où ils sont pourtant très actifs.

Après l'accouplement, la femelle devient enceinte. La gestation dure neuf mois (comme pour l'humain). Le petit naît normalement en juin, en été : c'est un « faon ». Toutefois, si les conditions climatiques ne sont pas favorables, la maman peut retarder la mise à bas. Au contraire, si la nourriture est insuffisante, elle peut avancer l'accouchement d'un mois. Le faon reste plus d'un an auprès de sa mère.

Les rennes peuvent vivre sans trop de difficulté à proximité des hommes. En Laponie, dans l'Europe du Nord, les rennes traversent fréquemment les centre-villes. C'est surtout un problème pour les voitures, qui peuvent avoir des accidents.

La chasse au renne sauvage a une vieille histoire. Déjà au Paléolithique, les hommes de Neandertal et ensuite les hommes de Cro-Magnon chassaient les rennes, pour les manger mais aussi pour utiliser leur fourrure. Cet animal est peint sur certaines grottes préhistoriques. Le renne était alors la base d'une civilisation humaine. Le renne est encore chassé en Amérique du Nord et au Groenland. C'est la principale source de nourriture, de vêtement et d'outil pour les Inuits.

Les rennes peuvent être dressés et élevés. Le renne domestiqué peut donner du lait. Il peut aussi aider à transporter de lourdes charges : des rennes peuvent tirer des traineaux dans la neige. En Laponie, c'est une tradition. Les rennes domestiqués ont de plus petites pattes arrière. La domestication du renne est tardive. Elle est apparue en Sibérie il y a 3 000 ans environ. Puis elle a été introduite en Alaska et au Canada seulement au cours du XXe siècle.

La première description écrite d'un renne a été donné par un général de Jules César :

Le réalisateur Nicolas Vanier a édité en 2008 un roman Loup puis réalisé un film portant le même titre, disponible en DVD, qui met en scène la vie d'une tribu d'Évènes qui élève des troupeaux de rennes et les protège de leurs prédateurs naturels, les loups.