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Les rayons X sont une forme de lumière que l'œil ne peut pas percevoir et qui peut passer à travers les objets et les êtres vivants. Les médecins les utilisent en imagerie médicale pour réaliser des radiographies et ainsi pouvoir visualiser l'intérieur du corps et diagnostiquer des maladies qu'on ne pourrait pas découvrir autrement.

En 1895, un physicien allemand, Wilhelm Röntgen, découvre les rayons X par hasard. Il les appelle ainsi car x représente l'inconnu en mathématiques.

Les rayons X sont des ondes électromagnétiques de hautes fréquences. Ils possèdent une forte énergie et pénètrent facilement la matière. C'est pourquoi on peut les utiliser pour la radiographie.

Au cours de leur trajet dans le corps les rayons X sont plus ou moins absorbés : cela dépend de la composition et de l'épaisseur des structures rencontrées.

Quatre catégories de structures peuvent alors être distinguées selon la façon dont elles absorbent ces rayons :

Les rayons non absorbés sont recueillis de l'autre côté du corps sur une surface sensible aux rayons X. Les zones les plus sombres correspondent aux parties du corps qui ont le moins absorbé les rayons et les plus claires correspondent donc aux corps étrangers (éclats d'obus par exemple) qui ont beaucoup absorbé les rayons. La radio représente donc, du plus sombre au plus clair (par ordre croissant d'absorption): l'air, la graisse, l'eau (les liquides et tissus mous) et les os et autres corps étrangers.

Les premiers médecins qui utilisaient la radiographie par rayons X le faisaient sans protection : ils étaient donc constamment exposés. Le premier effet d'une exposition répétée aux rayons X est une brûlure grave. À plus long terme, des cancers peuvent apparaître et de nombreux médecins sont morts ainsi.

Les médecins ont alors pris conscience des dangers des rayons X pour les tissus humains et ils ont pris des mesures de protection. C’est ce qu'on appelle la « radioprotection ». On commence à concevoir des appareils qui permettent une manipulation à distance : le praticien est abrité derrière une vitre plombée qui protège de l’exposition aux rayons.