La pression atmosphérique est la pression de l'air. L'air n'est pas du vide, il est constitué de molécules gazeuses qui ont une masse et un poids. Ces gaz pèsent sur toute la planète : pour une surface donnée au sol, on conçoit l'air comme s'il constituait une colonne atteignant la limite de l'atmosphère. Cette colonne d'air presse tout ce qu'elle rencontre.

Cette pression n'est pas la même selon qu'on est en haut ou en bas de la colonne : la pression change selon l'altitude. Elle varie aussi selon la température de l'air.

La pression atmosphérique est un indicateur important en météorologie : on la mesure avec un baromètre.

À l'altitude 0, donc au niveau moyen de la mer, la pression atmosphérique est en moyenne de 1013 hPa (hectopascals), soit un poids d'à peu près un kg pour chaque carré d'un centimètre.Selon le temps, les météorologues parlent de basses pressions ou de hautes pressions. Cette donnée ajoutée à d'autres (vent, humidité de l'air...) sert à prévoir le temps.

La pression de l'air s'exerce dans tous les sens aux corps qui y sont exposés. De plus, la pression interne de notre corps est sensiblement égale à la pression de l'air. On ne sent donc pas le poids de l'air, sauf lors d'un changement de pression assez brutal, quand les oreilles se bouchent le temps que la pression s'égalise. Mais il est possible de l'expérimenter :

Explication : Le A4, approximativement de 21 cm sur 30 cm, est composé de 21x30=630 de ces carrés d'un centimètre. Une colonne d'air de 1Kg pèse sur chacun d'eux, donc au total 630Kg, soit à peine un peu moins que le poids d'une petite voiture comme la Twingo. Tenue en suspension dans l'air, la pression s'exerce des deux côtés de la feuille. Mais une fois la feuille posée, la pression de l'air ne peut plus s'exercer correctement en dessous ; la pression n'est plus égale, elle s'exerce seulement au-dessus, d'où la résistance1. On en déduit que l'air a un poids et qu'une fois l'objet soulevé, la pression de l'air s'exerce bien dans tous les sens.

L'unité de pression du système international d'unités est le pascal.

Néanmoins l'unité courante de la pression atmosphérique est un multiple du pascal, l'hectopascal, noté hPa, qui vaut 100 pascals.

On utilisait avant (et parfois encore maintenant) d'autres unités comme le millimètre de mercure ou torr (wp) (symbole mmHg ou Torr), qui se lit sur un baromètre à mercure, et le bar, qui vaut 100 000 pascals. Le millibar est égal à l'hectopascal.

Enfin la valeur de la pression atmosphérique est utilisée comme unité, appelée « atmosphère », dans d'autres situations comme la pression sous l'eau.

La pression atmosphérique change légèrement selon le temps qu'il fait. Elle est un peu plus basse lorsque le temps est couvert ou pluvieux, (dépression) et un peu plus haute lorsqu'il fait beau (haute pression, ou anticyclone). Comme le changement de pression peut se faire légèrement avant le changement de temps, il est intéressant de mesurer ces changements.

On mesure la pression atmosphérique avec un baromètre. En reliant les points de la Terre qui ont la même pression, on peut faire des cartes isobares. Ces cartes sont utilisées par les météorologues pour servir à prédire le temps qu'il fera. Lorsqu'on est au centre d'un anticyclone (zone de forte pression) par exemple, il y a de fortes chances qu'il ne pleuve pas.

Le vent est causé par un déplacement de l'air d'une zone à haute pression, vers une zone à basse pression. Là encore, les cartes isobares sont utiles pour savoir s'il y aura du vent ou pas, quelle seront sa force et sa direction. Ces prévisions sont très utiles pour les marins, par exemple.

Les molécules d'air de l'atmosphère sont soumises à la pesanteur. Chaque molécule a une masse, ajoutées les unes aux autres leur masse devient énorme. La pression exercée sur le sol est d'au moins dix tonnes au mètre carré au niveau de la mer. Plus nous montons en altitude moins la pression sera forte, car il aura moins de molécules d'air au dessus de nos têtes.2

Quand l'air est plus chaud, donc plus léger, la pression atmosphérique est faible. Dans les zones concernées, l'air monte et en se refroidissant forme des nuages. C'est le phénomène de dépression qui annonce un temps couvert ou la pluie.

Quand la pression atmosphérique est haute, c'est l'inverse. C'est le phénomène de l'anticyclone qui annonce un temps dégagé.

La pression est plus faible lorsqu'on monte en altitude, du fait que la quantité d'air qui reste au-dessus est moins importante. Cela a été démontré par Blaise Pascal grâce à une expérience qu'il a réalisé le 19 septembre 1648. L'expérience consistait à comparer la mesure de deux baromètres à colonne de mercure au même moment, l'un à Clermont-Ferrand et l'autre en haut de la montagne la plus proche, le Puy de Dôme. Plusieurs savants contrôlent l'opération, et en effet, le niveau du baromètre, donc la pression mesurée, est moins élevée en haut de la montagne qu'à Clermont-Ferrand.

Un phénomène de l'air comme de tous les gaz est que sa température augmente quand on le comprime, et elle diminue si on le détend. Lorsque l'air monte dans l'atmosphère ou le long d'une montagne, sa pression baisse et donc il se refroidit. C'est la principale cause du fait que le climat soit plus froid en montagne.

Voici quelques valeurs de pression et de température en fonction de l'altitude3 :

altitude - pression - température



Ce tableau indique, par exemple, qu'à 1000 mètres d'altitude, donc en moyenne montagne, la température de l'air est plus basse de 6,5 degrés, et la pression plus basse d'environ 10 % par rapport à celle au niveau de la mer. La proportion de différents gaz reste la même. Ça signifie qu'il y moins d'oxygène en altitude. C'est la raison pour laquelle les alpinistes utilisent des bouteilles d'air comprimé pour pouvoir gravir des montagnes très hautes, comme l'Everest.

Sur d'autres planètes, la pression de l'atmosphère peut-être beaucoup plus grande ou beaucoup plus faible que notre pression atmosphérique terrestre. Sur Vénus, la pression atmosphérique est 90 fois plus forte que sur la Terre. Au contraire, sur Mars, elle est si faible qu'on ressentirait à peine le vent à l'intérieur d'une tornade.