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Le prénom est un nom qui précède le nom de famille (en langage savant le patronyme). Le prénom est utilisé pour désigner une personne de façon unique, par opposition au nom de famille qui est partagé par de nombreuses personnes. Le nom de famille est hérité, le prénom est choisi selon la culture, la mode ou en référence à un personnage. Un nom de fleur ou un élément poétique peut être choisi.

Les Romains disposaient d'un nombre limité de prénoms. Voir l'article nom romain#Le praenomen (prénom)

Au Moyen Âge, le prénom est le nom principal pour l'identité. Pour ne pas confondre plusieurs porteurs du même prénom, il est complété par un des éléments suivants :

Un peu plus tard (vers le XIe siècle), c'est ce deuxième nom qui est devenu le nom principal, le nom de famille.

À sa naissance, généralement, chaque personne se voit attribuer un ou plusieurs prénoms, dont un seul sera utilisé par la suite : c'est le prénom usuel. Mais dans nombre de cultures, notamment en Asie et en Afrique, le prénom n'est attribué que plusieurs jours (ou plusieurs semaines) après la naissance.

Dans certaines langues (par exemple, en vietnamien, en chinois ou en coréen), le nom de famille précède le prénom (simple ou composé). De même en finnois, en hongrois ou en japonais ; mais, pour éviter les malentendus lors d'échanges internationaux et pour se conformer aux usages occidentaux, les Finlandais, les Hongrois et les Japonais commencent à inverser l'usage traditionnel.

Le choix des prénoms fait souvent réfléchir les parents. De nombreux livres ont été publiés à ce sujet. On observe des phénomènes de mode. Ainsi, après une vague de prénoms américains (issus des séries télévisées américaines) dans les années 1990, on observe au cours des années 2000 un retour aux prénoms des grands-parents ou aux prénoms courts (Léa, Théo...).

La signification du prénom de l'enfant est inégale selon les cultures et les langues. La consonance du prénom est un élément.

En dehors de l'Europe, certains choix peuvent étonner les Occidentaux : cela n'a rien d'extraordinaire de « numéroter » son enfant, comme en Chine, au Viêt Nam ou ailleurs. Par exemple, le prénom Samba, fréquent en Afrique de l'Ouest, signifie « Deuxième [fils] ». Ceci se retrouve parfois en Occident (comme Quentin, le cinquième).

Jusqu'en 1966, une loi obligeait les parents à choisir le prénom de leur enfant dans divers calendriers ou parmi les personnages de l'histoire antique.

De très nombreux prénoms français ont une origine latine du fait de la conquête de la Gaule par les Romains au Ier siècle av. J.-C..