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La poudre à canon ou poudre noire est un mélange détonant ou explosif de salpêtre, de soufre et de charbon de bois 1.

Dans le canon, on met d'abord la charge de poudre, puis le projectile (un boulet, par exemple). Quand on l'enflamme, la poudre explose et lance le boulet (par 280 litres de fumée (brûlante) pour 100 grammes de poudre) NB 1 .

Dans les pétards du 14 juillet, dans les fusées des feux d'artifice, il y a une poudre du même genre que la poudre à canon.

La poudre de chasse ou/et pour cartouches.

La poudre de mine, pour l'exploitation des mines et des carrières.

Les historiens pensent que la poudre à canon a été inventée en Chine, vers le VIIe siècle, durant la Dynastie Tang (618-907). Les Chinois en emplissaient des tubes de bambou, en guise de lance-flamme.

Les techniques de fabrication de la poudre noire ont probablement été transmises au monde arabo-perse entre le VIIIe siècle et le IXe siècle, avant de parvenir en Europe, au milieu du XIIIe siècle. Les premières armes à feu vraiment utilisables n'apparaissent qu'au début du XIVe siècle. Au XVe siècle, par exemple lors du Siège de Constantinople, les grosses pièces d'artillerie en bronze sont pleinement opérationnelles, capables de lancer des boulets de pierre de plus de 500 kg.

Jusqu'au XXe siècle, la poudre à canon était très sensible à l'humidité. Elle produisait beaucoup de fumée et encrassait énormément le canon des armes à feu, qui devaient être sans cesse nettoyées de la couche de suie et de calamine ainsi formée.

En 1886 est inventée la poudre moderne, dite poudre pyroxylée, qui ne dégage aucune fumée et très peu de résidus. Elle est utilisée dans toutes les armes contemporaines.