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Le plomb est un élément chimique simple, c'est-à-dire qu'il s'agit d'un atome et pas d'une molécule. Son symbole est Pb, qui vient du latin plumbum. Il se présente sous la forme d'un métal mou à température ordinaire. On peut facilement le déformer et il fond à basse température, 327 °C.

Le plomb est un métal très dense, 11 kg/litre (c'est-à-dire 11 fois plus que l'eau) : un petit volume de plomb pèse très lourd. Il est capable de stopper les rayons X : c'est pourquoi, on peut se protéger des rayons X avec des feuilles de plomb plus ou moins épaisses.

C'est un métal qui est connu par l'homme depuis très longtemps, depuis l'âge préhistorique. Il servait par exemple à fabriquer des coupes chez les Romains.

Parce qu'il est très malléable, on a longtemps utilisé le plomb pour fabriquer des conduites de plomberie (remarquez que le mot plomberie est tiré du mot plomb). On sait depuis que le plomb est toxique lorsqu'il est en contact avec une boisson, c'est-à-dire lorsqu'il devient soluble sous forme ionique. On a donc arrêté de faire ces canalisations en plomb. On sait aussi que les Romains s'empoisonnaient sans le savoir en utilisant des coupes en plomb.

L'intoxication au plomb s'appelle le saturnisme. Saturne est le nom d'un dieu romain auquel était associé le plomb. L'utilisation du plomb est devenue très réglementée pour éviter les empoisonnements : les canalisations ne doivent plus être au plomb. Les peintures au plomb sont interdites. La principale utilisation du plomb aujourd'hui est dans les batteries de voiture (c'est pourquoi les batteries sont si lourdes). Il est aussi utilisé sous forme d'alliage par les dentistes lorsqu'ils soignent une carie en y mettant un plombage (remarquer la racine plomb dans ce mot aussi).

Le plomb était utilisé dans les fusibles car il fond à une température basse. Un métal qui fond à haute température serait dangereux pour la sécurité incendie des maisons.