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Les Australopithèques forment un genre d'hommes préhistoriques (le genre Australopithecus), qui ont vécu en Afrique, il y a entre 4,4 et 1 millions d'années. Les Australopithèques étaient les plus proches parents des humains du genre Homo, y compris notre propre espèce1. Il en a existé plusieurs espèces.

Les Australopithèques étaient assez petits pour la plupart, d'une taille comparable à celle d'un chimpanzé commun. Ils étaient cependant capables de marcher debout.2 Leurs bras montrent cependant qu'ils grimpaient encore facilement aux arbres.

Les Australopithèques vivaient dans les savanes, de milieux ouverts, où la marche debout était bien pratique pour surveiller les dangers, notamment les différents prédateurs. Ils se réfugiaient probablement dans les arbres en cas de danger.

Les Australopithèques étaient omnivores. Ils se nourrissaient de baies, de graines, de racines, de petits animaux, et peut-être de charognes. Comme ils marchaient sur leurs deux jambes, ils pouvaient se servir de leurs mains. Ils ne savaient cependant pas encore fabriquer des outils.

Les Australopithèques ont disparu bien avant l'apparition de l'Homme de Cro-Magnon, notre ancêtre, mais ils ont côtoyé d'autres espèces d'hommes préhistoriques, comme Homo habilis, ou Homo rudolfensis.

Certains fossiles d'Australopithèques sont célèbres, car ils ont beaucoup fait progresser notre connaissance des premiers hommes préhistoriques :

Crâne d'un enfant australopithèque (Australopithecus africanus), découvert en 1924 par Raymond Dart, à Taung, près de Kimberley, en Afrique du Sud. Le crâne, vieux de 3 millions d'années, associe des traits simiens et humains. Le trou à la base du crâne, assurant la communication entre le canal vertébral et la boîte crânienne, indique la station bipède. L'empreinte du cerveau est conservée à l'intérieur du crâne.

Les Paranthropes, que l'on plaçait autrefois dans le genre Paranthropus, sont trois espèces d'Australopithèques appelés « Australopithèques robustes ». Ils étaient plus grands, et plus massifs que les autres Australopithèques. Un peu comme le gorille actuel, ils possédaient des mâchoires puissantes, car c'était des végétariens, qui se nourrissaient de graines dures et de racines.