Le tournesol est une fleur jaune de grande taille, de la famille des composées. Il est originaire d'Amérique du Nord, et on le cultive un peu partout, pour ses graines et son huile.

Comme toutes les plantes de la famille des composées, le tournesol donne l'impression d'avoir de grosses fleurs très colorées. En fait, il ne s'agit pas de fleurs, mais de l'inflorescence, c'est-à-dire d'un ensemble de petites fleurs groupées entre elles. De toutes petites fleurs avec des pétales courts sont serrées les unes contre les autres, et donnent l'impression de former le « cœur » de la fleur, tandis que sur les bords on trouve d'autres fleurs, qui ont des pétales très longues, et forment ce qui a l'air d'être les « pétales » de cette grosse « fleur ».

Cela s'appelle un capitule. Un autre exemple de capitule est celui de la marguerite. Cela permet aux petites fleurs de se rassembler, pour être mieux vues par les insectes qui viennent chercher le pollen.

Le capitule du tournesol est l'un des plus gros de la famille des Composées. Il en existe plusieurs variétés, dont certaines peuvent atteindre plusieurs dizaines de centimètres de diamètre.

Le tournesol est très mellifère.

Le tournesol a une autre particularité étonnante, qui lui a valu son nom : sa tige bouge, et tourne sur elle-même, tout au long de la journée ! Ainsi, les fleurs restent toujours face au soleil, de façon à ce que les insectes les trouvent plus facilement. le nom « tournesol » veut dire « qui tourne avec le soleil ».

Les plantes ne peuvent pas se déplacer, mais certaines peuvent malgré tout bouger. Le tournesol en est un bon exemple.

Originaire d'Amérique du Nord, le tournesol est cultivé un peu partout dans le monde, et notamment en Europe, pour ses graines. chaque fleur du cœur du capitule donnera une grosse graine, rayée noire et blanche. Il peut y en avoir une bonne centaine par capitule ! Ces graines contiennent une huile de bonne qualité.

Ces graines servent donc à faire de l'huile mais elles sont aussi consommées grillées (voir pipas), ou bien destinées à l'alimentation des animaux. Les mélanges de graines pour les oiseaux, notamment, ou les hamsters, contiennent des graines de tournesol. Il ne faut pas leur en donner trop, cependant, car elles sont très grasses, et, en trop grande quantité, seraient mauvaises pour leur santé.

Les pipas sont des graines de tournesol qui ont été grillées et salées. Elles se mangent en apéritif dans les pays méditerranéens. C'est bon mais comme beaucoup d'aliments d'apéritif, c'est très nourrissant.

Vincent Van Gogh a peint, à la fin de sa vie, une série de tableaux avec des vases de tournesols, qui font partie de ses œuvres les plus célèbres. Il y a un certain mystère qui entoure ces toiles. On dit qu'il les aurait peintes pour servir de cadeaux à ses amis peintres, qu'il avait invités à le rejoindre, et qui ne seraient jamais venus. On dit aussi qu'il pourrait exister quelque part d'autres toiles représentant les tournesols, et que l'on a pas encore découvertes...

Dans le jeu vidéo Pokémon, le Pokémon plante Tournegrain est une graine de tournesol, et son évolution, Héliatronc, un tournesol. Il évolue, bien-sûr, en utilisant une pierre soleil.