Persée est le fils de Zeus (le roi des dieux) et de Danaé (en grec ancien Δαvάη). Persée est un héros mêlé à plusieurs légendes de la mythologie grecque. Il tue Méduse et délivre la princesse Andromède qui était attachée à un rocher en pleine mer, livrée à un monstre marin. À son retour, Persée a l'honneur d'épouser Andromède. Responsable involontaire de la mort de son grand-père, il devient roi d'Argos qu'il échange contre Tirynthe. Les Grecs en faisaient le fondateur de Mycènes. Selon le poète grec Apollonios de Rhodes, son véritable nom serait Eurymédon.

Un oracle avait prédit à Acrisios, roi d'Argos, qu'il serait tué par son petit-fils. Acrisios fait enfermer sa fille Danaé dans une tour d'airain. Zeus, épris de Danaé, lui apparaît sous la forme d'une pluie d'or qui féconde la princesse. L'enfant né est nommé Persée. Acrisios le fait placer avec sa mère dans un coffre en bois qui est lancé dans la mer Égée. Ils sont recueillis à la cour de Polydectès, roi de l'île de Sériphos.

Malgré la résistance de Danaé, Polydectès décide de l'épouser. Il demande aux habitants de son royaume d'apporter des cadeaux à sa future épouse. Comme cadeau, Persée promet de rapporter la tête de Méduse.
Il est un demi-dieu.

Persée est déjà mentionné chez Homère, qui le nomme le fils de Zeus et de Danaé, sans autre précision7. Le Catalogue des femmes ajoute que Danaé est jetée à la mer dans un coffre8,9, mais il faut attendre Phérécyde d'Athènes, au Ve siècle av. J.-C., pour que le récit soit complet : Acrisios, roi d'Argos, et son épouse Eurydice engendrent une fille, Danaé. L'oracle de Delphes, interrogé, lui annonce qu'il n'aura pas de fils, mais que le petit-fils que lui donnera Danaé le tuera10. De retour chez lui, Acrisios fait bâtir une chambre de bronze souterraine où il enferme Danaé et sa nourrice. Zeus aperçoit pourtant la jeune fille et la séduit après s'être transformé en pluie d'or2. Danaé donne naissance à Persée et l'élève en secret, jusqu'à ce que les cris du jeune enfant, âgé de trois ou quatre ans, trahissent son existence. Acrisios fait exécuter la nourrice et exige de savoir qui est le père de Persée. Refusant de croire les déclarations de Danaé, il la fait jeter à la mer dans un coffre, avec son fils. Le coffre est emporté par les flots jusqu'à l'île de Sériphos, où Danaé et Persée sont secourus par un pêcheur généreux, Dictys (« filet »), qui élève le garçon comme son fils.

Une scholie de l’Iliade fait de Proétos, frère d'Acrisios, le véritable père de Persée, ce qui aurait été le motif de la querelle entre les deux frères11. Cette variante, que le scholiaste attribue à Pindare, est également citée par le pseudo-Apollodore12. Pindare mentionne pourtant l'histoire de la pluie d'or par ailleurs13. Il est possible que dans la source du scholiaste et d'Apollodore, Danaé ait été séduite par Proétos et emprisonnée par son père en punition, laissant ainsi le champ libre à Zeus14. La variante suivant laquelle Danaé est enfermée dans une tour plutôt que dans une chambre souterraine remonte à Horace15, suivi par Ovide16.

MEDUSE

Dans la mythologie grecque, Méduse, une des trois Gorgones, est la seule à être mortelle. Son regard changeait les hommes en pierre. Persée reçoit une aide des dieux. Athéna lui prête son bouclier de bronze poli qui sert de miroir. Ce bouclier servira de « rétroviseur » à Persée qui peut ainsi reculer sans regarder directement en direction de Méduse. Hermès lui remit des sandales ailées ainsi qu'une faucille d'or pour trancher la gorge de Méduse.Les nymphes firent don d'un sac magique permettant de transporter la tête de Méduse , enfin les Grées, divinités primordiales et soeurs aînées des gorgones, montrèrent à Persée le chemin qui menait à Méduse. Hermès lui indique (dans certaines versions de l'histoire) également comment il peut obtenir le casque d'Hadès qui permet de se rendre invisible.

Méduse et ses deux sœurs vivaient au pied du Mont Atlas, au Maroc. Persée parvient jusqu'au repaire de Méduse. En se servant du reflet du monstre renvoyé par le miroir, il tranche avec la serpe le cou écailleux de Méduse. Du sang du monstre jaillit Pégase, le cheval ailé avec son frère Chrysaor, guerrier à l'épée d'or, tous deux enfants de Poséidon. La tête de Méduse est cachée dans le sac de cuir. Persée retourne alors à Sériphos.

Avant que Méduse soit une horrible sorcière elle avait une magnifique chevelure. Méduse s'unit à Poséidon ce qui provoqua la fureur d'Athéna qui lui jeta un sort en lui remplaçant sa magnifique chevelure par des horribles serpents.

Pendant son retour, Persée aperçoit sur un rocher une jeune fille nue attachée. C'est Andromède, fille de Céphée et de Cassiopée, roi et reine d'Éthiopie. Elle est offerte en sacrifice à un monstre nommé Cétios pour apaiser la colère de Poséidon. Persée arriva alors et demande aux parents d'Andromède de lui donner la main de leur fille. Contre cette promesse, Persée la délivrera du monstre. Les parents, très surpris, acceptent et Persée, au cours d'un vigoureux combat, tue le monstre. Il épousera ensuite Andromède.

Pour fuir Polydectès, Danaé se réfugie dans un temple, asile inviolable. Mais le roi de Sériphos menace. Persée remet au roi le cadeau qu'il lui avait promis, la tête de Méduse enveloppée du sac en cuir. Il sort la tête du sac et les spectateurs, le roi et sa cour, sont pétrifiés. La tête de Méduse est alors offerte à Athéna qui la place au centre de son bouclier. Persée délivre sa mère et décide de partir pour Argos. Son grand-père apprenant le retour menaçant pour lui, fuit Argos et se réfugie auprès du roi de Larissa. Hélas, Persée se rend à Larissa pour assister à des jeux funèbres en l'honneur du père du roi qui vient de mourir. Au cours de l'épreuve du lancer du disque, Persée tue involontairement son grand-père. Persée devient alors roi d'Argos.

Certaines versions mythologiques font état du départ de Persée et d'Andromède en Asie, où leur fils Persès sera le fondateur du peuple perse.