L'or est un métal précieux. Il est relativement rare et possède des qualités remarquables. Il a naturellement une couleur jaune doré.

L'or est inaltérable à l'air, à l'eau et à de nombreux acides.

Il est très ductile. On peut en faire des fils de diamètre extrêmement petit (utilisés dans la broderie, la tapisserie ou le damasquinage). Ainsi, avec 1 g d'or, on peut produire un fil d'or de 3 000 m.

Il est très malléable, on peut en faire des feuilles très fines, jusqu'à un dix millième de millimètre d'épaisseur (utilisation dans la dorure des meubles en bois). Ainsi avec un gramme d'or, on peut produire une feuille de 1 m2.

Le point de fusion de l'or est de 1 035 °C, il paraît alors vert. L'or commence à se volatiliser à 2 500 °C. C'est un bon conducteur de la chaleur et de l'électricité.

Son symbole chimique est « Au » et son poids atomique est 197.

L'or se trouve un peu partout à la surface de la Terre.

L'eau de mer contient de l'or, mais à des quantités extrêmement faibles (entre 1 et 10 milligrammes pour un mètre cube d'eau). Cette dilution extrême interdit une exploitation rentable en raison des techniques actuelles.

Les roches contiennent de l'or dans certaines conditions. Mais là aussi l'or est très rare (sur un million de particules de roche l'or ne représente que 0,005 partie par million, alors que l'oxygène en représente 466 000 et l'aluminium environ 81 000). L'or se présente alors en association avec d'autres minéraux comme le cuivre, le plomb ou l'argent mais il peut être également natif (c'est-à-dire sans mélange).

Les gisements d'or se trouvent dans les failles ou les fissures des roches où ont circulé des eaux thermales contenant de grandes quantités de substances dissoutes. La cristallisation de ces substances bouchent les fissures il y a alors la formation d'un filon.

Si les roches qui entourent (ou encaissent) le filon sont attaquées par l'érosion, des particules d'or sont libérées et emportées avec les alluvions (graviers, sables, argiles...) des rivières. Dans ces conditions se forme un placer, c'est-à-dire un gisement alluvionnaire superficiel. L'or se présente alors sous forme de pépites de petite taille (de l'espagnol pepita ou pépin). Cependant, il peut y avoir des pépites ayant une masse très importante, comme celles trouvées en Australie au XIXe siècle (avec respectivement 95 et 72 kg).

Roche aurifère, charbon, or et uranite en Afrique du Sud

Prospecteur dans un placer en Bolivie

Pépites d'or récoltées en Suisse

Pour obtenir de l'or pur, il faut le traiter par divers procédés : broyage, attaque par le mercure, électrolyse...

La beauté, la rareté et les qualités techniques de l'or le firent rechercher depuis très longtemps. L'or se trouvant à l'état natif dans la nature, l'humain n'a pas eu besoin d'utiliser le feu pour le faire fondre. On pouvait façonner des objet en or par simple martelage à froid. Aussi, dès le néolithique (vers -15 000), on récolte l'or natif en Eurasie. Le martelage apparaît vers -5000 en Mésopotamie. L'Asie mineure et l'Iran approvisionnent la Mésopotamie et les civilisations de l'Indus. Les Égyptiens arrivent à concentrer l'or grâce au lavage. Ils parviennent à extraire près de 30 tonnes par an de Nubie puis d'Éthiopie.

L'or de Macédoine permet à Philippe II de Macédoine et à son fils Alexandre le Grand d'acheter des complicités dans les cités grecques et à payer leurs soldats. Pendant la période romaine, la Gaule et la péninsule ibérique sont des régions aurifères réputées.

Objets égyptiens en or datant du règne de Thoutmosis III

Couteau de cérémonie en or. Civilisation Chimu du Pérou

Monnaie en or du pharaon Ptolémée II Philadelphe. IIIe siècle av. J.-C.

Pendant le Moyen Âge, en Europe, on doit se contenter de recycler l'or déjà extrait. Pourtant on exploite les alluvions aurifères en Grande-Bretagne, en Saxe et en Hongrie. Mais l'or fuit l'Europe car il est exigé par les commerçants du monde musulman en échange des produits de luxe importés en Europe pour satisfaire les goûts de luxe de la noblesse. Dans les décennies précédant les Grandes découvertes portugaises puis espagnoles de la fin du XVe et du début du XVIe siècle, on estime que le stock d'or disponible en Europe était d'environ 30 tonnes. Pourtant, dès le milieu du XVe siècle, les Portugais recevaient de l'or des pays subsahariens comme le Sénégal, le Soudan, le Ghana ou le Mali (régions où les sables aurifères sont abondants).

Au XVIe siècle, la découverte du continent américain permet aux Espagnols de disposer d'énormes quantités d'or (et d'argent). Le pillage des trésors accumulés par les Aztèques du Mexique ou les Incas de la Cordillière des Andes, ainsi que le travail forcé des indigènes dans les mines, permet l'enrichissement de Séville. Comme les Espagnols achètent beaucoup à leurs voisins européens, les métaux précieux sont diffusés en Europe. On estime que du début du XVIe siècle à la moitié du XVIIe siècle, de 180 à 300 tonnes d'or (ainsi que 17 000 à 215 000 tonnes d'argent) furent extraites d'Amérique et déversées sur l'Europe. Au XVIIIe siècle, le relais est assuré par les mines d'or du Brésil, ce qui permet une extraction mondiale d'environ 24 tonnes annuelles.

Au XIXe siècle, différentes ruées vers l'or en Amérique du Nord, en Afrique du Sud et en Australie permettent de satisfaire les besoins en or pour la création de monnaie mais aussi pour l'industrie.

Les qualités de l'or, comme la malléabilité, la ductilité, l'éclat en font un excellent support pour la création artistique.

L'or étant inaltérable, donc indestructible, il apparaît comme le symbole de l'immortalité donc un attribut des dieux. Les Égyptiens recouvraient le sommet de leurs obélisques par des feuilles d'or qui réfléchissaient les rayons de Râ, le dieu solaire. Les objets accompagnant le pharaon dans son tombeau étaient souvent en or ou recouverts de feuilles d'or : ils assuraient ainsi l'indestructibilité des objets nécessaires à la vie éternelle du roi. Il s'agit alors d'une utilisation surtout religieuse.

Certains peuples éloignés de la Méditerranée utilisaient aussi l'or comme symbole de la divinité, comme l'atteste une sculpture représentant un cheval tirant un disque solaire découvert dans un tourbière de l'Europe du Nord.

Les peuples américains précolombiens utilisaient aussi l'or dans la décoration de leurs temples ou dans les objets servant au culte, d'où le mythe de l'Eldorado (le doré) qui encouragea Espagnols et Portugais dans la conquête de l'Amérique centrale et andine.

Art des Scythes. Peigne en or.

Mosaïque byzantine recouvertes de feuilles d'or. Sainte-Sophie de Constantinople.

Élisabeth I d'Angleterre en habits de couronnement. Abondance des fils d'or dans le tissu.

Les rois s'entouraient d'or dans leurs tombeaux. Cette accumulation de richesses signifiait leur puissance. Il en est ainsi des rois de Mésopotamie, ou de Troie ou de la civilisation mycénienne. Les Scythes et les Celtes étaient réputés pour l'excellence de leurs bijoux en or dont ils raffolaient pour se parer.

La possibilité de fabriquer des fils avec de l'or va le faire utiliser dans la confection de tissus de luxe. Il rehausse alors de son éclat la magnificence des vêtements. Au XVIe siècle le roi de France François Ier tente vainement d'éblouir le roi d'Angleterre Henri VIII en le conviant à une entrevue dans le camp du drap d'or dont les tentes sont en partie décorées par des tissus contenant de l'or.

Les feuilles d'or vont être employées pour recouvrir les décor des châteaux royaux, elles seront beaucoup utilisées pendant le règne de Louis XIV (le roi soleil).

L'or est considéré par les chrétiens comme le matériau le plus approprié pour contenir les symboles de Jésus-Christ (le pain et le vin). Les ciboires et les calices qui servent pendant la messe sont le plus souvent fabriqués dans le métal précieux. Les églises, les statues, les reliquaires sont souvent recouverts par des feuilles d'or. Il en est de même pour les mosaïques byzantines ou carolingiennes, qui diffusent la lumière sans tout l'édifice religieux .

Pour être travaillé, l'or est souvent associé à un autre métal dans un alliage.

L'or a de multiples utilisations qui tirent profit de ses nombreuses qualités.

L'orfèvrerie (la fabrication des objets en or) est la plus grosse utilisatrice. Les bijoutiers créent des objets décoratifs portés par les femmes et les hommes. Les joailliers fabriquent les montures qui servent de parure pour les pierres précieuses.

L'électronique est une grosse consommatrice d'or. Chaque opération nécessitant l'utilisation de l'or n'en consomme qu'une toute petite quantité, mais le nombre d'opérations est très important. L'or sert dans des conditions où la corrosion, ou les fortes amplitudes de température ou de pression, sont importantes. Sa très bonne conductibilité en fait un excellent conducteur électrique très recherché pour les circuits électroniques.

La dentisterie se sert de l'or pour réaliser des dents postiches. Les acupuncteurs se servent d'aiguilles en or.

L'or sous forme de film peut être introduit dans la vitrerie, où il permet de réduire l'éblouissement en filtrant certaines radiations lumineuses.

Enfin, l'or sert à confectionner des pièces de monnaie officielles et des médailles.

Les économistes utilisent un vocabulaire particulier pour parler de l'or.

Le lingot d'or représente généralement une masse d'or de 1 kilo. Cependant, on utilise aussi le mot lingot pour des masses de 250 g et 500 g.

Pour obtenir de l'or pur, il faut le traiter par divers procédés : broyage, attaque par le mercure, électrolyse...

Les mots en rapport avec l'or ou des éléments dorés peuvent être formés à partir du préfixe chryso- (issu du grec ancien « χρυσός » chrysόs) comme dans « chrysalide », « chrysanthème »,
« chrysogomphe », « chryséléphantin » et « Jean Chrysostome », ou à partir du mot latin aurum, comme dans « aurifère », « aurification », « aurifier », « aurique »
et « aurure ».