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Un opéra est une œuvre musicale destinée à être chantée sur une scène. Ce type d'œuvre appartient à la musique classique, moderne ou contemporaine ; c'est une forme de théâtre musical occidental.

L'opéra est une musique chantée qui raconte une histoire. Selon les rôles dans l'histoire (dans le langage savant, on dit le livret), les interprètes sont choisis en fonction de leur voix. Pour les voix d'hommes, du plus aigu au plus grave, il y a le ténor, le baryton et la basse ; pour celles de femmes, il y a la soprano (au pluriel les sopranos, parfois les soprani) et l'alto (au pluriel les altos, parfois les alti). Ce spectacle s'accompagne parfois de danse (des ballets).

L'opéra existe selon les pays et les époques de façons différentes.

Les œuvres sont jouées dans un bâtiment qui s'appelle lui aussi « opéra », mais aussi dans un théâtre ou une salle de concerts qui ne leur sont pas exclusivement dédiés.

À l'opéra, on chante sans micro.

L’opéra est né en Italie au XVIIe siècle. Parmi les ancêtres de l’opéra, figurent plusieurs types de spectacles de la Renaissance avec des figurants, de la musique et de la danse. En 1598, Jacopo Peri a écrit Dafne, le premier opéra.

Le premier grand compositeur d’opéras fut l’Italien Claudio Monteverdi. À partir de 1607, l’opéra se répandit dans toute l’Italie, surtout à Venise. L’homme qui a personnifié l’opéra italien au XIXe siècle est sans conteste Giuseppe Verdi.

L'opéra italien arrive en France en 1645 : le cardinal Mazarin avait fait venir de Venise une troupe qui joua, devant Louis XIV, de l'opéra italien : le succès fut immédiat. Mais il fallut attendre 1671 pour voir le premier opéra réellement « français ». Le Bourgeois Gentilhomme fut composé par Jean-Baptiste Lully, sa première représentation eut lieu en 1670. Parmi les compositeurs français les plus connus, comptent notamment Jean-Philippe Rameau, et plus tard Hector Berlioz, Georges Bizet et Charles Gounod.

L'opéra allemand, est né au XVIIIe siècle, Mozart est le maître de l'opéra (tant en italien qu'en allemand).
L'opéra romantique allemand est porté surtout par Ludwig van Beethoven, Carl Maria von Weber et Richard Wagner.

L'opéra fut introduit en Russie dans les années 1730 par des troupes italiennes. Le premier opéra composé en langue russe date de 1755. Les compositeurs Vassili Pachkevitch, Yevstigney Fomine et Alexis Verstovsky contribuent au développement d'un opéra russe.

Selon le caractère de l'histoire mise en musique et l'alternance des parties chantées ou parlées, on distingue:

Ballet • Cantate • Concerto • Lied • Opéra • Oratorio • Ouverture • Poème symphonique • Prélude • Sonate • Suite • Symphonie