Une oasis c’est un endroit dans un désert où l'agriculture est possible car on y dispose d'eau douce.

L'eau qui affleure par des sources ou qu'on puise par des puits et forages est distribuée avec de nombreux aménagements faits par l'homme. Il s'agit de régions irriguées.

Celui-ci peut provenir d'une région montagneuse, quelquefois très éloignée, il peut être alimenté après la saison des pluies, c'est le cas de l'oasis de la vallée du Nil, qui n'existe que par les pluies tombées plus au sud. Si une montagne proche assez élevée recueille de la neige en hiver, au moment de la fonte le cours d'eau se remplit (souvent temporairement). C'est le cas des oasis qui jalonnent le piémont méridional des montagnes d'Afrique du Nord. C'est aussi le cas dans la cuvette de la mer d'Aral en Asie centrale.

Les eaux souterraines proviennent d'eaux de pluie qui se sont infiltrées et qui forment une nappe d'eau souterraine dans une roche qui fait réservoir. Cela peut être de l'eau tombée sur la région ou provenant d'une région proche plus arrosée, généralement montagneuse. Dans ce cas l'eau infiltrée descend petit à petit à travers les roches.

Pour utiliser cette eau, on peut creuser un puits et y adapter un mécanisme qui permet de faire remonter l'eau en surface (comme le puits à delou par exemple).

On peut également creuser des galeries souterraines qui sur leur passage à travers la roche gorgée d'eau, vont capter l'eau sur leurs parois et créer ainsi un ruisselet souterrain (c'est le cas dans les aménagements des foggaras du Sahara, des rhettaras du Maroc ou des qanats d'Iran). Cela demande cependant un gros travail de creusement au départ, mais cela permet de faire des sortes de sources artificielles : l'eau arrive en surface au bout de l'ouvrage.

Aujourd'hui, on peut atteindre des nappes profondes, qui correspondent en général à des nappe dites fossiles, alimentées lorsque la région connaissait un climat plus humide mais qui ne reçoivent plus d'eau du fait de la sécheresse actuelle. grâce aux techniques de forage et de pompage (le procédé est très utilisé dans les pays qui en ont les moyens financiers, comme la Libye ou les États-Unis).

Dans les oasis traditionnelles on utilise l'espace horizontalement mais aussi verticalement. Les grands arbres font de l'ombre pour protéger les cultures délicates qu'on installe en dessous : les Palmiers-dattiers, figuiers, amandiers, abricotiers et des orangers surplombent de petits champs de maïs et d'orge, des jardins potagers (carottes, tomates, piments...). Il n'y a pas d'élevage bovin faute d'herbe. Mais on peut trouver des chèvres (pour le lait) et des ânes ou des mulets pour le transport.

Dans les oasis modernes, la culture se fait en pleins champs sans ombrage.

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