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Une nation est une communauté d'individus qui vivent sur le même territoire, qui partagent une même histoire, la même langue et la même culture et qui se reconnaît elle-même comme une nation.

L'ensemble de ces critères ne sont pas nécessaires pour former une nation. Certaines nations peuvent par exemple parler plusieurs langues (comme la Suisse ou le Canada). Au contraire, des nations différentes peuvent parler la même langue (comme l'Angleterre et l'Australie).

Au XIXe siècle, les historiens et les hommes politiques européens ont pris l'habitude de distinguer deux idées de la nation. L'idée française de la nation suppose une volonté de vivre ensemble, de partager une histoire commune, qu'elle que soit l'origine des individus. La conception germanique de la nation repose sur le fait que ceux qui ont la même origine et la même langue forment une nation quel que soit le pays où l'on habite (ainsi pour les nationalistes allemands les Autrichiens font partie de la nation germanique).

La France est à la fois une nation (la nation française) et un État (la Cinquième République française). La distinction est souvent confuse en France.

Cependant, nation et État ne sont en général pas synonymes.

Autre exemple : les États-Unis sont une nation, un État fédéral, et donc un ensemble d'États fédérés (le Texas, la Californie...). Une nation peut donc se partager entre plusieurs États. À l'inverse, une nation peut revendiquer son autonomie par rapport à un État existant. Cela a été le cas dans les années 1990, du Kosovo par rapport à la Serbie, c'est le cas en 2014, de la Crimée par rapport à l'Ukraine. Ainsi, dans une guerre d'indépendance, les colonies se reconnaissent comme une nation naissante.

Une nation n'est pas un peuple. Le mot « nation » signifie « peuple » dans la Bible, mais le terme a changé de sens au cours du XIXe siècle. On peut parler du peuple européen ou du peuple asiatique, alors qu'il n'y a pas de nation européenne ou de nation asiatique.

Une nation n'est également pas une civilisation.

À l'idée de nation est souvent liée l'idée de souveraineté nationale. C'est le cas dans les démocraties. Pour participer à la vie du peuple souverain il faut avoir les droits de citoyens et le plus souvent la nationalité du pays où l'on vit (ce n'est pas le cas dans l'Union européenne pour les élections municipales (mais les citoyens d'un pays de l'Union sont aussi citoyens européens)).