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Le moulin à vent est, parmi les moulins, une machine qui servait à moudre le blé, mais il pouvait avoir des applications industrielles différentes : en Hollande (région ouest des Pays-Bas), les moulins actionnaient les pompes qui asséchaient les polders ; d'autres moulins à vent produisaient de l'huile ou actionnaient des scieries.

Les premiers moulins à vent apparaissent vers l'an 600, en Égypte et en Iran. Puis ils se répandent en Europe au cours du Moyen Âge.

Les moulins à vent étaient le plus souvent orientables selon la direction du vent. Parfois, c'est la mécanique qui pivotait avec la toiture sur une tour en maçonnerie ; ou bien c'est tout le moulin, construit plus légèrement, en bois, qui tournait.

Le nombre de pales était le plus souvent fixé à quatre, pour des raisons de simplicité de construction. Mais on trouve aussi des moulins à six ou huit pales.

Les moulins à vent sont situés en hauteur par rapport aux terres environnantes. De plus leur taille augmentait la portée de la vue d'un éventuel observateur (un peu comme le sommet du donjon dans les châteaux-forts) : ils étaient ainsi des postes d’observation de première importance. De plus ils sont visibles de loin : on peut alors profiter de la position de leurs ailes pour faire circuler rapidement des messages, grâce à un code (le procédé sera perfectionné par le télégraphe Chappe. Pendant la guerre de Vendée en 1793-1794, les insurgés vendéens utilisaient les moulins pour communiquer et connaitre les positions des troupes républicaines (les Bleus).

L'orientation des ailes indiquait la direction de l'événement observé.

Des moulins à vent ont été restaurés un peu partout dans le monde. Certains ont acquis leur célébrité à travers la littérature comme celui de Daudet en Provence, ou ceux que Don Quichotte prenait pour des géants, dans la Manche (Espagne).