Un arthropode est un animal dont le squelette externe, ou exosquelette, est articulé. Le mot arthropode correspond à un embranchement, c'est-à-dire un grand groupe du règne animal. En fait, il s'agit même du plus grand groupe d'animaux : il existe plus d'un million et demi d'espèces d'arthropodes, ce qui veut dire que 8 animaux sur 10 sont des arthropodes!

Tous les arthropodes sont dotés d'un squelette articulé fait à base de chitine. Cette enveloppe est rigide et oblige la croissance à se faire par mues successives, pendant lesquelles l'animal s'extrait de son squelette avant d'en fabriquer une autre plus grande. Les arthropodes se multiplient par reproduction sexuée, bien que certains soient capables de reproduction asexuée.

Tous les arthropodes sont organisés en segments, qui portent chacun en général une paire de pattes. Ils possèdent une tête, issue de la fusion de plusieurs segments, et possèdent tous des yeux et la plupart une paire d'antennes. Le système nerveux est ventral, réparti en ganglions doubles disposés en échelle le long de l'axe de l'animal.

Lors du développement des arthropodes, il y a fréquemment une métamorphose entre un stade juvénile et un stade adulte. La plupart, sauf les insectes, possèdent un nombre de mues indéterminé.

« Pour désigner ce groupe, on disait autrefois les animaux articulés, expression qui avait le tort de ne pas effaroucher l'oreille et d'être comprise de tous. C'est de la vieille école. Aujourd'hui on fait usage du délicieux vocable arthropode. Et il se trouve des gens qui mettent en doute le progrès ! Ah ! mécréants ! prononcez d'abord articulé, puis faites ronfler arthropode, et vous verrez si la science des bêtes ne progresse pas. » -Jean-Henri Fabre, Souvenirs entomologiques, chapitre 22, 1908

La caractéristique majeure est la présence d'un squelette de chitine, qui permet à l'animal (s'il vit sur la terre ferme) d'éviter de perdre son eau (de se déshydrater) mais aussi de se protéger contre les blessures et le soleil. La chitine supportant son poids, l'animal peut être de grande taille, mais pas plus de quelques dizaines de centimètres.

Le corps est allongé, avec une tête à une extrémité et un nombre variable de pattes, mais on note cependant que plus l'animal est en longueur, plus il a de pattes.

Le mot myriapode signifie nombreuses pattes. Il s'agit d'animaux au corps très long, en forme de ver, et divisé en anneaux, chaque anneau portant une (chilopodes) ou deux (diplopodes) paires de pattes. Ces animaux ont un squelette de chitine qui n'est pas très épais, et ne peuvent pas vivre dans des endroits secs ou ensoleillés. C'est pourquoi ils sont dits photofuges, c'est-à-dire qu'ils fuient la lumière et vivent dans des endroits humides et à l'ombre, dans des sous-bois par exemple. C'est le cas des mille-pattes, des scolopendres, des iules...

Certains myriapodes sont venimeux, leur venin pouvant être dangereux.

Les animaux chélicérates sont caractérisés par la présence de chélicères qui sont une paire d'appendices ornant la bouche et aidant à la mastication des aliments. Les chélicérates n'ont pas d'antennes, et ont un corps divisé en deux parties : un prosome ou céphalothorax, qui est la partie de l'animal portant les yeux, la bouche, et qui est soutenu par quatre paires de pattes, et l'opisthosome qui est leur abdomen. D'autres caractéristiques sont la présence de pédipalpes, qui forment comme des bras, parfois pourvus de pinces, et qui peuvent être très développées. Ils sont également pourvus de quatre paires de pattes. Les chélicérates les plus connus sont les arachnides qui comptent les araignées et les scorpions, mais aussi les acariens.

Toutes les araignées et tous les scorpions sont venimeux. Certains de leurs venins sont mortels !

Les crustacés sont caractérisés par plusieurs choses :

Les larves de crustacés subissent une importante métamorphose avant de devenir adultes.
Exemples de crustacés : les homards, les crevettes, les crabes, ... mais aussi les cloportes !

Les insectes sont les animaux les plus nombreux sur notre planète. On estime que 80% des animaux sont des insectes !
Les insectes sont des arthropodes aux caractéristiques suivantes :

Il existe un grand nombre d'exemples. Citons les libellules, les abeilles, les fourmis (seuls les adultes reproducteurs portent des ailes), les perce-oreilles, les grillons, les sauterelles, les mouches, les puces, les poux, les papillons, ...

Certains insectes sont venimeux et certains de leurs venins sont mortels !

Par rapport aux autres invertébrés, les arthropodes sont une étape évolutive majeure qui a pleinement réussi à conquérir le monde. Les crustacés sont présents à tous les niveaux de l'océan et des rivières (et même sur la terre ferme, grâce aux cloportes), tandis que les insectes règnent sur toutes les terres émergées, et que leurs larves ont colonisé toutes les eaux douces. Les myriapodes sont capables de proliférer sans retenue dans tous les environnements riches en détritus (comme l'humus par exemple), et les arachnides sont de très bons chasseurs d'insectes.

Cette réussite est liée à quelques facteurs :

Il faut noter que certains arthropodes sont en compétition avec les êtres humains, car nous mangeons les mêmes choses. C'est le cas des cafards et des fourmis, comme c'est le cas d'un mammifère : le rat.