Le théâtre, depuis l'Antiquité représente à la fois un spectacle théâtral et le bâtiment dans lequel se déroulent les représentations.

Il s'agit de spectacles dans lesquels des acteurs jouent des personnages pour un public. Les dialogues écrits sont appelés pièces de théâtre, mais il peut y avoir également du théâtre sans texte écrit ou même sans aucune parole.

Le théâtre a été créé à l'Antiquité, où les rites religieux donnaient lieu à des représentations par des acteurs grimés ou masqués, d’abord pour un public de prêtres (en Égypte dès -1600, puis en Grèce), puis pour tout le peuple grecque lors du culte de Dionysos (VIIIe siècle avant J.-C.). Il a beaucoup été modifié depuis l'époque des romains.

Au VIIIe siècle av. J.-C., les défilés qui se tiennent lors du culte de Dionysos se transforment progressivement, pour prendre la forme de pièces de théâtre où un coryphée (chef de chœur) répond par la parole à un chœur (groupe de chanteurs). Au VIe siècle av. J.-C., un seul acteur joue plusieurs rôles en changeant de masque, puis plusieurs acteurs se répondent sur scène.

Durant toute cette période, les pièces sont jouées lors de festivals, une dizaine de jours par an, par des citoyens, acteurs amateurs, qui sont tous des hommes. Les premiers grands dramaturges font leur apparition et participent à des concours de tragédie ou de comédie. Toute la population, y compris les femmes et les esclaves, assistent aux représentations.

Les trois plus grands auteurs grecs de tragédie sont Eschyle, Sophocle et Euripide (Ve siècle av. J.-C.).

La comédie était populaire en Grèce, mais on connaît encore onze pièces d'Aristophane (Ve siècle av. J.-C.).

Les théâtres grecs sont des édifices de plein air, construits en arc de cercle autour de l'orchestra où se trouve le chœur. Derrière l'orchestra se trouvent le proskénion ou proscenium (grec προσκήνιον), littéralement « avant-scène » mais qui correspond en fait à notre scène, et la skènè (grec σκηνή) qui a donné notre mot « scène » mais qui en fait les coulisses. Ils sont en général construits à flanc de colline. Les gradins où sont installés les spectateurs sont appelés koilon (grec κοῖλον « creux, cavité », parce que les gradins forment une structure circulaire concave).

Les acteurs et les danseurs sont des esclaves ou d'anciens esclaves. Il n'y a pas d'actrices, sauf dans certains cas (mime). Les rôles féminins sont tenus par des hommes.

Les théâtres sont en forme de demi-cercle ou hémicycle. Le premier théâtre fut bâti en 55 av. J.-C.. Le théâtre romain était bâti dans la ville, sur un terrain plat, ou parfois aussi sur une colline.
Vu de l'extérieur, il y avait plusieurs étages superposés. Cela formait une enceinte où passaient les spectateurs. Les spectateurs étaient assis sur des gradins. Les magistrats et les personnes de haut niveau prenaient place sur l'orchestra. Le devant de la scène était souvent décoré de bas-reliefs. Derrière la scène se trouvait un mur qui formait le fond du théâtre et servait de décor. Le mur abritait aussi les loges des acteurs. Des colonnes décoraient chaque étage, à l'extérieur du bâtiment. Les théâtres n'était pas couverts.

Le théâtre médiéval ne se préoccupe de distinguer ni les genres ni les tons. Ce qui fait son unité, c’est que, quelle que soit la forme adoptée, il interpelle le spectateur.
Le théâtre médiéval renaît dans toute l’Europe et prendra la forme de tragédies sacrées aux XIe et XIIe siècles. Puis du Jeu au XIIIe siècle. Miracle apparaît au XIVe siècle et Mystère au XVe siècle et dans la première partie du XVIème siècle.
Miracle et Mystères : ce sont les deux spectacles les plus populaires du Moyen-âge. On vous parlera de cela par la suite.
Le théâtre existe, Au Moyen Age, que le temps de la fête. Un auteur élabore un texte dramatique que d’autres transformeront en fonction des réactions du public.

Spectacle comique comme la farce, la sotie met en cause la société dans ses lois. Ce théâtre oppose deux groupes de personnages :

Ce sont des divertissements populaires destinés à faire rire en insérant dans le texte des éléments comiques. La farce est encore bien vivante au XVIe siècle ; au XVIIe siècle, elle est encore représentée sur les scènes du marché comme sur les scènes de la noblesse.
La farce est très appréciée au Moyen-âge. Son atmosphère reflète celle des fables et des contes, auxquels elle emprunte souvent ses sujets. Cent cinquante farces environ nous sont parvenues, dont par exemple « Les Fourberies de Scapin » de Molière…
La plus longue farce médiévale, est « la farce du maître Pathelin » ; elle porte le nom de son personnage, un avocat véreux. Elle est construite selon le principe de l’arroseur arrosé : Pathelin, par sa ruse, vole un marchand ; mais il est à son tour escroqué par son propre client. L’auteur de cette farce est anonyme.

Ce sont les deux spectacles les plus populaires au Moyen-âge. Aujourd'hui, ils sont difficiles à lire, car ils prolongeaient l’enseignement de l’Eglise.
Miracle raconte qu’une manifestation du saint après sa mort.
Mystère, lui, raconte toute la vie. Il représente une immense fresque de 35 000 vers : La création du monde, la naissance, la Passion et la résurrection du Christ. La représentation, interrompue par des moments destinés au repos et au festin, durait une journée entière.

Mais l’Église a fait interdire le théâtre car la représentation des Mystères la scandalisait elle et l’état à cause du regard critique porté sur la religion.

Au Moyen-âge, le spectacle théâtral se déploie dans toute la cité. Tout le monde y allait, jusqu'à ce qu’elle devienne payante au XVe siècle. Ce n’est qu’à la fin de cette période qu’il s’enferme dans des lieux construits et que le décor fait son apparition. Les plus grands peintres participent à la réalisation des décors. Les rôles sont tenus par des bourgeois et des étudiants de la ville, parfois même des nobles.
Il n’y a pas de frontière entre l’espace de la vie et l’espace théâtral au Moyen-âge. Un spectacle peut se déployer dans n’importe quel endroit de la cité. Toutefois, la place du marché est un lieu privilégié pour les représentations. Le public, regroupé sur les deux côtés opposés de la place, déambule autour des acteurs pour suivre le déroulement du drame qui se joue au centre. Les bâtiments qui entourent la place sont utilisés pour le jeu.

• Le théâtre médiéval est caractérisé par une extrême liberté.
• Il n’existe au Moyen-âge de lieu théâtral construit car la ville entière se fait théâtre.

Le théâtre élisabéthain se développe en Angleterre sous le règne de la reine Élisabeth Ire au XVIe siècle. Le spectacle se déroulait principalement à la Cour, sur une scène composée d’un plateau ouvert au public par trois côtés. Les acteurs, essentiellement masculins, étaient regroupés au sein d’une troupe au service de la reine ; peu à peu, ils sont devenus des professionnels du théâtre. William Shakespeare fut sans conteste l’auteur dramatique le plus célèbre de cette période. Les pièces jouées étaient, pour la plupart, des tragédies et des comédies. Le but était de divertir la reine.

Le théâtre classique se développe en France à partir du XVIIe siècle. Il s’est inspiré du théâtre de l’Antiquité et repose sur des règles strictes (règle des trois unités) définies par Boileau :

Le spectacle se déroulait à la Cour ou dans des salles construites spécialement pour ce type de représentation. Les acteurs déguisés sont des professionnels bien souvent au service du roi. Les auteurs célèbres sont Jean Racine, Pierre Corneille et Molière. Les pièces jouées sont des tragédies et des comédies. Le but est de divertir le roi et ses sujets, de faire perdurer l’héritage antique, mais aussi de critiquer les défauts humains et la société.

Le théâtre moderne se développe en Europe au XXe siècle. Il est riche et varié. Les pièces sont jouées dans des salles diverses, adaptées à la représentation dramatique. Les acteurs, hommes et femmes, sont le plus souvent des professionnels, mais on trouve aussi fréquemment des amateurs. Dans la première partie du siècle, les pièces sont des vaudevilles, comédies auxquelles se mêle le chant, dont l’auteur principal est Eugène Labiche. On assiste aussi à un retour vers les tragédies aux sujets mythologiques avec Jean Anouilh et Jean Giraudoux. Puis, au milieu du siècle, naît le Nouveau Théâtre, un théâtre engagé, un théâtre d’idées qui prend position avec Jean-Paul Sartre, Albert Camus. On assiste également à la création du théâtre de l’absurde (théâtre qui propose une réflexion sur la condition humaine) avec Alfred Jarry, Eugène Ionesco, Samuel Beckett.