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Les micro-organismes, ou microbes (terme vieilli) sont des créatures microscopiques (trop petites pour les voir à l'œil nu).

On les trouve presque partout, en particulier dans notre corps. Certains micro-organismes sont utiles (ils facilitent la digestion, par exemple), on dit qu'ils sont non-pathogènes. D'autres transmettent des maladies, comme la rougeole ou la grippe, ils sont alors appelés pathogènes. Nous touchons tous les jours de nombreux micro-organismes, c'est pourquoi il faut souvent se laver les mains s'il l'on ne veut pas les avaler par mégarde (nous risquerions d'attraper des maladies). Il peut s’agir d’une bactérie, d’un virus, d’un champignon, d’un animal ou même d’un végétal.

Les micro-organismes les plus connus sont, par taille croissante :

Les virus sont des microbes qui ne peuvent pas se reproduire tout seuls. Quand un virus rentre dans le corps par une muqueuse, il force la cellule à fabriquer de nouveaux virus. La cellule meurt et le virus va aller dans d’autres cellules qui vont faire pareil que la première. En quelques jours l'organisme est envahi par le virus.

Les bactéries, ce sont de micro-êtres vivants qui n’ont qu’une cellule. Les bactéries sont plus petites que des dixième de millimètre. Elles peuvent êtres rondes : les coques ; allongées : les bacilles ; ou en forme de spirales. Elles se reproduisent par division : la bactérie se divise en deux, pour perpétuer l'espèce.

Les levures sont utilisées comme de bonnes bactéries pour le corps humain et les produits alimentaires.

La fermentation est une forme de respiration chez les microbes. Les bactéries qui sont responsables du yaourt vont consommer les sucres du lait. Les réactions chimiques vont permettre la transformation du lait en yaourt.

Certaines bactéries peuvent provoquer des maladies, elles sont pathogènes. Toutes les bactéries ne sont pas pathogènes, certaines bactéries sont inoffensives, certaines sont très utiles à l'Homme (pour créer des aliments, des médicaments, au sein de son microbiote, etc.).