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Un méridien est un demi-cercle imaginaire de la surface terrestre qui joint les deux pôles . Un méridien est l'intersection avec la surface de la Terre d'un demi-plan imaginaire délimité par l'axe nord-sud autour duquel la Terre tourne sur elle-même. Il est perpendiculaire à l'équateur.

Dans une projection de Gall-Peters ou dans une projection de Mercator, les méridiens apparaissent comme des lignes verticales. Dans une projection polaire, ils deviennent des demi-droites.

Tous les méridiens ont la même longueur, qui est approximativement égale à 20 000 kilomètres.

Le méridien donne la longitude d'un point de la surface terrestre.

Par convention, on a créé un méridien-origine (numéroté zéro). Il passe par l'observatoire de Greenwich à Londres. Puis on a tracé 180 méridiens à l'ouest du méridien-origine et autant à l'est de ce méridien. Chaque méridien correspond à un angle exprimé en degrés et mesuré à l'équateur depuis le méridien-origine (méridien de Greenwich). Entre deux méridiens consécutifs, pour tenir compte des valeurs d'angle plus petites que le degré (la minute et la seconde) on peut tracer des méridiens intermédiaires.

Sur certaines cartes anciennes d'origine française le méridien origine peut être celui de l'observatoire de Paris (il y a alors un décalage de 2 degrés 20 minutes à l'Est avec le méridien de Greenwich). Le méridien de Paris passe par plusieurs monuments à Paris : on peut voir sa trace marquée au sol par une bande noire.

Le méridien a servi à définir le mètre. En 1791, l'assemblée Constituante adopte une défintion selon laquelle le mètre correspond à la dix-millionième partie du quart du méridien terrestre. Cependant des travaux plus précis ont montré que le degré de méridien varie en fonction de la latitude. De ce fait le mètre légal est plus court de 2/10 de millimètre qu'il ne serait si on appliquait encore la définition d'origine.