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Méduse, dont l'étymologie signifie « celle qui protège », est un monstre de la mythologie grecque qui à l'origine était une belle femme juste avant d'être amenée dans le temple d'Athéna par son amant Poséidon.

Quand Athéna apprit la nouvelle, elle l'a transformée en un monstre dont le regard avait le pouvoir de transformer en pierre (pétrifier) celui qui la regardait pour que les hommes ne soient plus attirés vers elle. Méduse fut tuée par Persée.

Méduse est une figure mythologique très représentée dans les arts.

Dans la mythologie grecque, Méduse est l'une des trois Gorgones. Elle est la petite-fille de Gaïa (la Terre) et de Pontos (le flot marin). Bien que de sang divin, elle est la seule des trois Gorgones qui est mortelle. Elle est dotée d'une grande beauté, ce qui séduit le dieu de la mer Poséidon.

Poséidon, une nuit, l'entraîne dans un temple dédié à Athéna et aux femmes sans mari ni amant, et la viole. Athéna, qui est la déesse de la guerre, offensée, transforme Méduse et ses sœurs en monstres incapables de bouger, à la chevelure formée de serpents et au regard qui change en pierre ceux qui ont le malheur de le croiser.

Pour pouvoir approcher Méduse qui vit au pied du mont Atlas (au Maroc), Persée reçoit l'aide des dieux. Athéna lui fournit son bouclier de bronze poli, qui, employé comme un rétroviseur, lui permet d'avancer à reculons vers Méduse sans affronter son regard directement. Hermès lui fournit la serpe destinée à trancher le cou écailleux de Méduse et un sac en cuir pour cacher la tête du monstre qui, bien que mort, gardait ses pouvoirs magiques. Persée dispose en plus du casque d'invisibilité d'Hadès, casque qui le rend invisible, et de chaussures ailées.

Persée parvient à tuer Méduse et à s'emparer de sa tête : il va l'offrir à Athéna qui le place au centre de son bouclier : c'est l'Égide. Du sang qui s'écoule du cou de Méduse naissent Pégase, le cheval ailé et Chrysaor, guerrier à l'épée d'or, tous deux fils de Poséidon, le sang va également recouvrir des algues qui vont se pétrifier et devenir rouges : le corail sera né.

Expressions mythologiques