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La mer Méditerranée, ou plus simplement la Méditerranée, se trouve entre trois continents : l'Europe au nord, l'Asie à l'est et l'Afrique au sud ; aussi dit-on qu'elle est intracontinentale. La mer Méditerranée a une superficie de 2,5 millions de km². Son étendue est à peu près de 4 000 km d’ouest en est, et en moyenne 800 km du nord au sud.

La Méditerranée est presque complètement entourée de terres. Son nom signifie d'ailleurs « mer au milieu des terres ». En effet, elle a seulement quelques étroites ouvertures sur :

Deux ensembles principaux la composent :

Sa profondeur la plus grande se trouve dans l'une des fosses de Matapan, dans la mer Ionienne (environ 5 120 m). Ses îles les plus importantes sont Majorque, la Corse, la Sicile, la Sardaigne, la Crète, Chypre et Rhodes.

Plusieurs fleuves majeurs s'y jettent : l'Èbre, le Rhône, le Pô, l'Adige et le Nil.

La mer Méditerranée est un lieu de pêche médiocre. On y trouve du thon, de la sardine ou des anchois. Mais en proportion peu d'habitants vivent de la pêche contrairement aux mers du Nord de l'Europe.

Par contre la Méditerranée est une route commerciale de première importance. Pendant l'Antiquité et le Moyen-Âge elle a été parcourue par des marins et des commerçants (Phéniciens, Grecs, Génois, Vénitiens) ... qui assuraient la liaison entre l'Asie, l'Afrique et l'Europe, surtout par la pratique du cabotage. Au XVe siècle la découverte de la voie contournant l'Afrique pour atteindre les Indes et la découverte de l'Amérique a porté un coup fatal au commerce méditerranéen. Mais l'ouverture du canal de Suez au milieu du XIXe siècle a redonné du trafic à la Méditerranée. De grands ports de commerce Barcelone, Marseille, Gènes, Le Pirée sont installés sur les côtes européennes de la Méditerranée.

De nos jours, la mer Méditerranée est aussi parcourue par des embarcations de fortune transportant dans des conditions déplorables et souvent mortelles des milliers de migrants illégaux en provenance d'Afrique ou du Moyen-Orient.

Depuis l'Antiquité, la Méditerranée est à la croisée de grandes cultures (celles des trois grandes religions monothéistes) : chrétienne, juive et musulmane.
Cela en a fait un grand centre d'échanges culturels, commerciaux et de conflits.

36° N 17° E / 36, 17