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La matière est ce qui compose l'Univers : c'est ce qui forme l'ensemble des objets que l'on peut toucher ou peser ; en d'autres termes, tout ce qui a une masse et occupe de l'espace.

La matière, quelle que soit sa nature, peut généralement se trouver sous trois états : l'état solide, l'état liquide et l'état gazeux. Il existe d'autres états que nous ne rencontrons jamais dans la vie courante (mais que certains chercheurs connaissent dans les laboratoires ou sur le papier).

Selon la théorie de la relativité, telle qu'énoncée par Albert Einstein, la matière est l'équivalent de l'énergie selon la formule : E=mc².

Selon le philosophe grec, la matière qui constitue, par exemple, une chaise, est composée d'un mélange des quatre éléments. Ainsi, pour lui, le poids est dû à la terre et à l'eau que contient cette chaise. Au contraire, l'air et le feu « allègent » l'objet qu'ils composent.

Newton, un illustre savant du XVIIIe siècle, a décrit la matière comme composée de briques semblables : il compare la Lune à cette même chaise, car elle est, elle, aussi soumise à la gravité terrestre.

À l'époque d'Einstein (début du XXe siècle), la matière est la même qu'aujourd'hui : un assemblement d'atome. Mais Einstein décrit la matière comme de l'énergie, avec E=mc², où c est la vitesse de la lumière. Selon lui, la matière est de l'énergie, et on peut augmenter la masse d"une chaise en l'accélérant à une vitesse proche de celle de la lumière, soit 299 729 kilomètres par seconde. Cette énergie « tord » l'espace-temps. L'exemple le plus facile pour modéliser cette action de l'énergie sur l'espace-temps est celui d'un collant tendu, sur lequel on pose une bille. Cette bille va « creuser » un trou dans le collant, comme la chaise « creuse » l'espace-temps.