Marco Polo est un marchand vénitien, né le 15 septembre 1254 bien probablement à Venise (nord-est de l'Italie) et mort le 8 janvier 1324 dans cette même ville alors qu'il était marié et père de 3 filles. Il est principalement connu pour son Livre des Merveilles qu'il a écrit dans la prison de Gènes en écho à son voyage. Il est parti avec son père Niccolò et son oncle Matteo à 17 ans pour l'Asie. Avec eux il a servi l'empereur mongol (tartare) Kubilai Khan. Ce n'est pas le premier à atteindre la Chine mais son récit extraordinaire a influencé Christophe Colomb. Son voyage a duré 26 ans. Après être revenu de son voyage, Marco s’est marié avec Donata. Un peu plus tard, il est fait prisonnier par les génois.

Le père de Marco Polo était commerçant et artisan , il se marie en 1253 avec une noble vénitienne. Trois mois plus tard, il part en voyage. Il ignore alors que sa femme est enceinte. Marco Polo est né en 1254, probablement à Venise bien que les historiens n'en soient pas certains. Son père étant absent, Marco Polo est élevé par sa mère et son grand-père.

Pendant ce temps, Niccolo Polo (le père de Marco Polo) et son frère sont allés jusqu'à l'Empire mongol (Chine) où ils ont rencontré l'empereur Kubilai Khan. Celui-ci les charge de rentrer en Italie pour apporter une lettre au pape, puis de revenir en Chine avec des érudits qui pourraient transmettre aux Mongols le savoir des Latins.

Niccolo Polo rentre à Venise après 14 ans d'absence. Il découvre alors qu'il a un fils et que sa femme est décédée quelques années plus tôt. Il apprend aussi que le pape Clément IV est mort. Il est donc contraint de rester 2 ans à Venise en attendant l'élection d'un nouveau pape. En 1271, Grégoire X est élu. Il veut convertir les Mongols au catholicisme pour en faire des alliés contre les musulmans. Il demande donc à 2 dominicains de participer au voyage jusqu'à l'Empire Mongol. Niccolo Polo ne peut pas laisser son fils seul à Venise. Marco Polo accompagne donc son père et son oncle dans leur voyage jusqu'à la Chine. Ils arrivent à Khanbalyk, capitale de l'Empire mongol en 1275.

Après vingt-cinq ans de voyage à travers de nombreux pays et régions comme la Géorgie, l'Arménie ou la Perse (il emprunta l'ancien itinéraire de la route de la soie), il revint à Venise avec son père et son oncle en 1295. L'empereur les a enfin laissé partir.

Marco Polo qui se retrouve en prison (capturé à son retour car il y avait une guerre) avait un voisin de cellule écrivain, il lui raconta son histoire et l'écrivain lui dit de lui redire son histoire, il allait en faire un livre qui raconte son périple et qui se nomme « Le devisement du monde ». Marco Polo, meurt à Venise à l'âge de 69 ans, en janvier 1324.Puis le livre se réadapte aux enfants avec un nouveau titre " Le livre des merveilles ".

Marco Polo est resté au total environ seize ans en Chine. Ce qu'il a fait et vu dans ce pays pendant tout ce temps, il l'a raconté dans un livre : Le livre des Merveilles ou le Devisement du monde, alors qu'il était prisonnier de la guerre de Gênes.

Il dit qu'à son arrivée en Chine, il fut remarqué par Kubilaï qui lui confia plusieurs missions. Il s'agissait d'aller visiter plusieurs régions et de tenir l'Empereur au courant de ce qu'il s'y passait. Marco Polo se rendit ainsi au Cathay (Chine du Nord) et dans le Mangi (Chine du Sud).

Malgré tout, certains faits racontés dans ce livre sont étranges : Marco Polo ne parlait pas le chinois, il semble étonnant qu'un marchand étranger ne sachant pas parler le chinois soit devenu le gouverneur d'une ville de la Chine. Cependant, Marco Polo connaissait la langue des Mongols, qui étaient nombreux en Chine (l'empereur Kubilaï était lui-même un mongol).

Marco Polo n'écrit pas lui-même le livre des Merveilles, il l'écrit par l'intermédiaire de Rusticello de Pise, qui est un écrivain italien de langue française de la fin du XIIIe siècle.

Les récits qu'il a faits à Rusticello de Pise, un compagnon de détention, permirent à celui-ci de rédiger le Livre des merveilles, écrit en français, un ouvrage qui a par la suite inspiré notamment Christophe Colomb.