Le mammouth est un proboscidien (animal à trompe) qui vivait aux temps préhistoriques. C'est un cousin des éléphants, qui a disparu depuis très longtemps en Europe (il y a 12 000 ans), mais beaucoup plus récemment pour sa forme naine de Sibérie (il y a seulement 3 700 ans, pour les derniers individus connus).

Les mammouths possédaient une paire de grandes défenses recourbées (jusqu'à plus de 3 mètres de longueur), et avaient un pelage épais ou une fourrure. Une espèce, le mammouth laineux, avait même de la laine, comme les moutons mais marron. Les mammouths vivaient dans des milieux froids à végétation de steppe ou de toundra.

Il existait plusieurs espèces de mammouth. La plus connue est le mammouth laineux (qui possédait de la laine), il résistait très bien au froid.

Mais la toute première espèce de mammouth était le mammouth africain, puis ce mammouth a migré en Europe et en Asie, pour devenir le mammouth méridional. Plus tard, la température a baissé, donc, pour survivre les mammouths méridionaux ont évolué et sont devenus les mammouths des steppes, cette nouvelle espèce était plus adaptée au froid que le mammouth méridional. Mais la température avait encore baissé, donc les mammouths des steppes ont disparues pour laisser le territoire au mammouth laineux.

En Amérique, il y avait une espèce bien particulière de mammouth, le mammouth de Colomb. Ce mammouth est apparu quand des mammouths méridionaux d'Asie ont traversé le détroit de Béring (cette partie de l'océan était gelée à ce moment là, les mammouths ont pu passé sur la glace) et sont arrivé en Amérique du Nord. Ils ont évolué et sont devenus des mammouth de Colomb. Plus tard, le détroit de Béring se gela une deuxième fois, à cette période, les mammouths laineux habitaient une grande partie de l'Europe et de l'Asie, ils sont donc passé par le détroit de Béring et ont vu les mammouths de Colomb, ces deux espèces ont vécu ensemble pendant de très longues années.

Mais les temps changent, les mammouths de Colomb et les mammouths laineux ont disparu. Les derniers mammouths ont survécus au nord de la Sibérie, sur l'île Wrangel : ces mammouths étaient tout petits, mais trop peu nombreux pour survivre.

Les mammouths ont vécu à l'ère quaternaire pendant une période glaciaire de notre planète. Ils ont notamment été chassés par les hommes préhistoriques, comme le prouvent les représentations gravées ou peintes sur les parois des grottes. La technique de chasse était variée : on creuse une fosse de grande taille pour y faire tomber l'animal; mais le plus souvent on essaie de l'enliser dans des marécages ou de le faire tomber dans un ravin naturel. On peut encore retrouver des corps de mammouths congelés dans certains endroits restés glacés depuis l'époque où ils vivaient (en particulier en Sibérie).

Les ossements (de grande taille) des mammouths ont été utilisés pour construire l'armature des huttes (recouvertes de la peau qui a disparu depuis). L'ivoire des défenses était un matériau utilisé dans la création d'outils mais aussi de figurines ou de bijoux.

A cause du réchauffement du climat et des pluies qui deviennent plus abondantes, le mammouth n'a plus d'herbe pour se nourrir (la végétation change : il y a plus d'arbres et moins d'herbe). Sa fourrure est aussi moins efficace pour le protéger de la pluie que de la neige (elle se trempe).

Un mammouth laineux (reconstitution).

Squelette de mammouth conservé au musée des Confluences, à Lyon.

Mammouth reconstitué dans un musée russe.

Le bébé mammouth « Lyuba » (âgé d'un mois), découvert congelé, en Sibérie, en 2007.

Molaire de Mammouth.

Gravure préhistorique représentant un mammouth. Grotte des Combarelles en Dordogne.

Outils du Paléolithique, avec dent et ossements de mammouth, trouvés à Flins-sur-Seine (Yvelines).