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Les mammifères sont un groupe d’animaux vertébrés qui nourrissent leurs petits avec du lait produit par les glandes mammaires des femelles (appelées « seins » chez la femme). Leur nom scientifique Mammalia signifie « mamelon ». Ils comprennent 5 400 espèces connues.

C’est l’allaitement qui définit les mammifères. Mais ils possèdent d’autres caractéristiques :

Au cours de la reproduction de la plupart des mammifères, les petits se développent à l’intérieur de leur mère. On dit que ce sont des animaux vivipares. À l’inverse, les oiseaux et les reptiles, par exemple, pondent un œuf dans lequel le petit se développe, à l’extérieur de la mère. On dit alors que ce sont des animaux ovipares.



Seuls quelques mammifères d'Australie, de Tasmanie ou de Nouvelle-Guinée, tels l’ornithorynque et les échidnés, sont ovipares (autrement dit, pondent des œufs). On appelle ces mammifères ovipares des monotrèmes.

Parmi les mammifères marins, il y a :

Certains nouveaux–nés, comme ceux du kangourou, du koala ou de l'opossum, naissent inachevés et doivent grandir dans la poche marsupiale du ventre de leur mère avant de pouvoir vivre à côté d’elle. On appelle « marsupiaux » ces animaux, qui vivent en Australie, en Nouvelle-Guinée, aux Moluques et en Amérique tropicale.

Un humain

Une otarie

Un mouton

Les premiers mammifères sont apparus avant la disparition des dinosaures, probablement en évoluant à partir des reptiles mammaliens. C'est la longue et lente évolution de la vie !