Louis XVI, roi de France de 1774 à 1792, est né le 23 août 1754 à Versailles. En 1770 , il est marié à Marie-Antoinette d'Autriche. Il meurt le 21 janvier 1793, guillotiné sur la place de la Révolution à Paris.

Il est le dernier roi de l'Ancien régime. Mais il ne fut pas le dernier roi à gouverner la France, il y en aura d'autres au cours de l'époque appelée Restauration (1814-1830) et la Monarchie de Juillet (1830-1848) qui voient une tentative de réinstaller la monarchie royale en France, respectivement avec deux souverains légitimistes et un orléaniste. Les Premier et Second Empires vont (re)mettre en place une monarchie impériale donc un empereur, et non pas un roi.

Louis XVI est le troisième petit-fils du roi Louis XV. Ses frères ainés étant morts, il devient dauphin, héritier du trône, au décès de son père en 1765. Son éducation politique est totalement négligée par son grand-père. Il reçoit en revanche une forte éducation religieuse catholique et s'intéresse beaucoup à l'Histoire et à la Géographie ; il parle aussi anglais couramment. Il est passionné par les activités manuelles et en particulier par la serrurerie, activité qui lui permet de s'isoler des intrigues de la Cour de Versailles.

En 1770, il est marié à l'archiduchesse autrichienne Marie-Antoinette. Mais sa jeunesse (il a n'a pas alors 16 ans), son éducation et sa timidité ne lui permettront d'avoir son premier enfant qu'en 1778. Pendant ce temps, sa jeune épouse a du mal à se faire à l'ambiance très rigide de la Cour de France, au fait que son mari l'évite (il aimait souvent chasser) et que Louis XV ait publiquement une maîtresse, Madame du Barry. Elle s'étourdit dans les fêtes. Les dépenses occasionnées par ces plaisirs ne font pas une bonne réputation à la dauphine, qui devenue reine ne changera rien à ses habitudes.

Devenu roi à l'âge de 20 ans, Louis XVI soucieux de faire taire les opposants à la politique de réformes sous Louis XV, demande les avis du Parlement qui avaient vu leur pouvoir limité par Louis XIV, en supprimant la Remontrance, qui va alors pouvoir s'opposer à toutes les réformes qui tenteraient de mettre fin aux privilèges de la noblesse et du clergé catholique, étant souvent conservateur et tout autant opposé à la famille royale.

Louis XVI va commencer à faire des économies, selon les conseils de Turgot, qui proposait des réformes qui aboutiront à la guerre des farines ou même Necker (1776-1781) le contrôleur général des finances qui emprunte beaucoup pour renflouer les caisses de l'État, et qui ne feront qu’alourdir la dette publique. Alors que l'État est très endetté, les ministres Calonne ou Loménie de Brienne qui proposent des réformes fiscales pour une égalité devant l'impôt se heurtent à l'opposition des privilégiés et du Parlement de Paris et ne peuvent compter sur le soutien du roi (qui en théorie fait la loi et pourrait imposer sa volonté).

Devant le désastre financier Louis XVI se résout à convoquer, pour le mois de mai 1789, les États généraux de qui, il pense obtenir de nouveaux impôts. Là aussi il manque de cohérence. Le roi décide que les députés représentant le Tiers État soient aussi nombreux que ceux de l'Ordre de la noblesse et de l'Ordre du clergé réunis alors que le tiers état représente 98 % de la population. Mais il ne décide pas comment se fera le vote des députés (chaque Ordre comptant pour une voix ou chaque député disposant d'une voix). De ce fait il condamne par avance toutes tentatives de réformes légales, sauf si le Tiers État fait un coup de force ; l'affaire du collier de la reine ne venant pas arranger les choses, et mettra le feu aux poudres de la Révolution française, dont le Parlement sera la première victime par les réformes de la Première république.

Dans les premières semaines de la réunion des États généraux à Versailles, Louis XVI choisit son camp lorsque le 20 juin 1789 il interdit aux députés du Tiers État de se réunir séparément sans sa permission. Pourtant devant la résistance du Tiers il capitule et le 27 juin il ordonne à tous les députés de siéger ensemble. Les députés vont alors former l'Assemblée nationale constituante dont le but proclamé est de limiter les pouvoirs du roi. Conscient du danger pour son pouvoir absolu, Louis XVI tente d'intimider militairement les députés installés à Versailles et les Parisiens. Il devra une nouvelle fois capituler devant le soulèvement parisien qui aboutit à la Prise de la Bastille le 14 juillet 1789. La résistance que le roi oppose aux premières mesures révolutionnaires comme la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen ou à l'abolition des privilèges le 4 août 1789, exaspère les Parisiens qui vont chercher la famille royale à Versailles et la ramènent de force à Paris (journées d'octobre 1789).

Sous la surveillance constante des Parisiens, le roi semble accepter la Révolution, en février, devant l'Assemblée réunie, il jure de maintenir la constitution qui est en cours d'élaboration. Le 14 juillet 1790, pendant la fête de la Fédération il en fait de même devant les Fédérés, représentants de tous les départements réunis sur le Champ-de-Mars à Paris. En vérité Louis XVI, catholique convaincu, accepte mal certaines mesures prises comme la Constitution civile du clergé qui sépare les catholiques français de la papauté, mesure que le pape Pie VI condamne, en même temps que les idées d'égalité et de liberté de pensée, en mars et avril 1791.

Louis XVI quitte Paris pour se réfugier dans l'Est de la France sous la protection de troupes fidèles avec facilités d'intervention des souverains étrangers. Parti secrètement de Paris le soir du 20 juin 1791, il est reconnu par un commerçant sur une pièce de monnaie à Varennes, arrêté et reconduit sous escorte à Paris qu'il regagne le 25 juin, un silence méprisant l'accompagne tout au long du trajet de retour. Malgré la demande de destitution exigée par les révolutionnaires parisiens, l'Assemblée, qui fait tirer sur les contestataires le 17 juillet, rétablit Louis XVI dans ses pouvoirs de roi constitutionnel. Le 14 septembre, le roi jure de nouveau fidélité à la constitution.

Devant le désastre financier Louis XVI se résout à convoquer, pour le mois de mai 1789, les États généraux de qui, il pense obtenir de nouveaux impôts. Là aussi il manque de cohérence. Le roi décide que les députés représentant le Tiers État soient aussi nombreux que ceux de l'Ordre de la noblesse et de l'Ordre du clergé réunis alors que le tiers état représente 98 % de la population. Mais il ne décide pas comment se fera le vote des députés (chaque Ordre comptant pour une voix ou chaque député disposant d'une voix). De ce fait il condamne par avance toutes tentatives de réformes légales, sauf si le Tiers État fait un coup de force ; l'affaire du collier de la reine ne venant pas arranger les choses, et mettra le feu aux poudres de la Révolution française.

Louis XVI espère cependant pouvoir retrouver son pouvoir absolu. Pour cela il soutient la formation d'un ministère animé par les Girondins, qui forment la fraction la plus révolutionnaire de la nouvelle assemblée. Il espère que les déclarations girondines, telles que : « Guerre aux châteaux ! Paix aux chaumières ! », vont aboutir à la déclaration de guerre entre la France et les autres pays européens. Il souhaite que la France perde cette guerre et que ses « collègues » européens vainqueurs rétabliront la monarchie absolue en France. En effet, la guerre est déclarée le 20 avril 1792.

La situation militaire devient vite désespérée pour la France révolutionnaire (l'entourage royal communique en effet avec l'ennemi autrichien et prussien). Le 20 juin, les Parisiens attaquent le palais royal des Tuileries, mais ne parviennent pas à contraindre le roi de signer les mesures qui doivent améliorer la défense du pays. L'entourage de la reine fait parvenir au duc de Brunswick, commandant des troupes prussiennes, un texte que celui-ci publiera le 25 juillet ; ce texte menace les Parisiens d'anéantissement s'ils ne rentrent pas dans l'obéissance à leur roi. C'est l'effet contraire qui arrive. Le 10 août les Parisiens attaquent de nouveau les Tuileries, et font arrêter la famille royale qui s'était réfugiée auprès de l'Assemblée législative. Le roi est suspendu de ses fonctions et la famille royale est emprisonnée au Temple à Paris.

Fils cadet de Louis XVI, il meurt en prison le 8 juin 1795 après 3 ans d'emprisonnement de la tuberculose.

Le 21 septembre 1792, une nouvelle assemblée constituante, qui vient d'être élue malgré la période très dangereuse, proclame la République. La découverte des papiers secrets du roi prouve sa trahison. L'assemblée (la Convention nationale) décide de juger le roi. Son procès se déroule du 11 décembre 1792 au 19 janvier 1793. Louis Capet (nom donné à Louis XVI pendant le procès) malgré ses défenseurs et le soutien d'une partie des Girondins est condamné à mort. Il est guillotiné le 21 janvier 1793.

Louis-Philippe (1830-1848)

Napoléon III (1852-1870)