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Le RMS Titanic1 est un paquebot transatlantique britannique de la compagnie White Star Line. Il est réputé pour être le plus grand et le plus luxueux jamais construit au moment de son lancement.

Parti de Southampton avec le commandant William Édouard Smith le 10 avril 1912 pour sa première traversée, à destination de New York, avec près de 2 200 passagers à bord, il percute un iceberg sur le flanc tribord à 23 h 40, le 14 avril 1912 et coule dans la nuit, le 15 avril à 2 h 20. Son naufrage cause la perte de près de 1500 personnes. C'est l'une des plus grandes catastrophes maritimes en temps de paix.

Actuellement, pour traverser l'Atlantique (entre l'Europe et les États-Unis), l'avion est le moyen de transport le plus utilisé. Mais en 1912, le transport aérien est encore très primitif : la première traversée de l'Atlantique en avion date de 1927, et il n'y avait pas de passagers.

On utilisait donc le bateau, qui mettait environ deux semaines à relier les deux continents. Certains des passagers partaient chercher une vie meilleure sur le continent américain, d'autres, plus riches, voyageaient pour les affaires ou simplement pour le plaisir.

Le Titanic mesurait 269 m. Il y avait également 10 ponts. C'est le navire le plus luxueux de tous les navires construits ainsi. Le Titanic contient 2 machines alternatives à vapeur, 1 turbine à basse pression et 3 hélices.

Au début des années 1900, les compagnies maritimes étant en permanente rivalitées, voulaient construire des paquebots de plus en plus gros. Les allemands sont les premiers à lancer des paquebots à quatre cheminées avec les paquebots. Kaiser Wilhelm der Grosse, le Kronprinz Wilhelm, le Kaiser Wilhelm II et le Kronprinzessin Cecilie mesurant entre 200 et 215 mètres de long appartiennent à la Norddeutscher Lloyd et le Deutschland mesurant 207.2 mètres appartenant à la HAPAG. Pour rivaliser la White Star Line fait construire une série de quatre navires à deux cheminées (Celtic, Cedric, le Baltic et l’Adriatic) appelés les Big Four mesurant entre 213,8 et 228 m. En 1907 la cunard line met en place deux géants paquebots mesurant 239,9 mètres et 240,7 mètres baptisés le Lusitania et le Mauretania, surnommés les « lévriers des mers ». Pour pouvoir surpasser les nouveaux navires de la cunard line, Joseph Bruce Ismay directeur de la White Star Line et Lord William James Pirrie directeur des chantiers Harland & Wolf qui imagine trois paquebots à quatre cheminées surpassant en taille, en luxe et en sécurité mais pas en vitesse les vaisseaux de la cunard line.

Le Titanic a été construit par les chantiers navals Harland and Wolff à Belfast en Irlande du Nord. Il avait deux navires jumeaux, les RMS Britannic et RMS Olympic, mais il était le plus luxueux des trois.

Le Titanic disposait de quatre cheminées, mais seules trois d'entre elles fonctionnaient réellement, la quatrième ayant pour but l'esthétique du navire et l'aération des salles des machines. Sa longueur était de 269 mètres, sa largeur de 28 mètres et sa hauteur de 56 mètres. Son poids était de 46 000 tonnes. Le navire employait 871 hommes d'équipage et 23 femmes affectées au service de l'alimentation. Ce géant des mers était conçu pour accueillir plus de 3 300 passagers, répartis sur dix ponts.

Au moment de son lancement, la rumeur dit qu'un employé déclara : Dieu lui-même ne pourrait pas couler ce paquebot. En vérité, il semble qu'elle a plutôt été lancée par la presse. Malgré tout, ni les chantiers, ni la White Star Line ne la démentent.

Le Titanic est dirigé depuis la passerelle de navigation. C'est un espace situé à l'avant du pont le plus élevé du navire. Un équipage de huit officiers dont le commandant Edward Smith se relèvent pour prendre en charge la navigation du paquebot. Les officiers sont logés à l'arrière de la passerelle dans un lieu appelé quartier des officiers, au niveau de la première cheminée du paquebot.

La passerelle est équipée de plusieurs équipements, dont deux roues de gouvernail, qui servent à faire tourner le bateau. Des hommes d'équipages se relaient aussi pour être à ce poste. Des instruments appelés télégraphes sont situés sur la passerelle, et permettent de communiquer avec la salle des machines du paquebot. Ils donnent des ordres de vitesse ou de direction (marche avant ou marche arrière).

Sur la poupe du navire, se trouve une passerelle de manœuvres, utilisée à l'approche des côtes et des ports.

Contrairement à ce que plusieurs personnes pensent, le Titanic avait des canots de sauvetage, mais il n'y en avait pas assez : en tout 20 canots, pouvant accueillir 1 178 personnes, soit uniquement le tiers de sa capacité maximale.

Il y avait trois classes sur le Titanic, ce qui correspond à des prix de voyage et des conditions de vie très différents à bord. En première, les gens aisés et très riches, en deuxième des personnes dans une situation sociale stable, en troisième une population plus pauvre. Ce sont notamment des immigrants souhaitant réaliser le rêve américain. C'est cette dernière qui a payé le prix le plus fort lors du naufrage : il y eut peu de survivants.

Le Titanic présente un luxe et un confort inégalés pour l'époque. Bien qu'il ne soit pas le premier navire à offrir des piscines, des ascenseurs, des bains ou des salles de sport, le Titanic va bien au-delà et donne un niveau de service jamais vu auparavant. Il dispose de trois ascenseurs aux passagers de première classe, mais également un pour les passagers de seconde.

La troisième classe est, elle aussi, particulièrement confortable pour l'époque, puisque les voyageurs sont logés en cabines de quatre à six couchettes, alors que, sur les autres paquebots, ils sont parqués dans de vastes dortoirs. Cependant, contrairement aux passagers des deux autres classes, les passagers de troisième devaient toujours utiliser les escaliers.

Il y avait un restaurant à la garde, une salle à manger immense faisait toute la longueur du Titanic et qui été réservé aux personnes de première classe.
Une autre pièce phénoménale du Titanic :

Le grand escalier à double volet constituait l'élément le plus spectaculaire du décor accompagné de 3 ascenseurs.
Elle comprenait également un pain turc, gymnase, piscine, un cours de squash.

Le 10 avril 1912, le Titanic lève l'ancre à 13h15 de Southampton2. Il compte 953 passagers et 886 membres d'équipage. Le commandement du navire est assuré par le capitaine Edward Smith. Le paquebot se rend à Cherbourg, en France, où 24 passagers débarquent et 274 embarquent. Puis le Titanic met le cap vers l'Irlande où d'autres passagers doivent embarquer et débarquer.

Le 11 avril 1912, à 11 heures 30, le paquebot fait débarquer sept passagers à Queenstown, aujourd'hui nommé Cobh, alors que 120 prennent place à bord du bateau. Un membre de l'équipage s'enfuit après l'arrivée du navire. Puis le Titanic fait route en direction de l'ouest, pour se rendre à sa destination finale, New York. 1 316 passagers et 885 membres d'équipage se trouvent à bord.

Pour raccourcir le trajet, les bateaux passaient très au nord de l'Atlantique. Le principal danger était la présence d'icebergs. À l'époque, le radar n'existait pas, et on mettait en place des veilles, c'est-à-dire des membres de l'équipage équipés de jumelles qui surveillaient la route du navire.

Durant la traversée, le Titanic reçoit beaucoup de messages d'autres navires signalant la présence d'icebergs sur la route du paquebot. Le capitaine Smith, un homme prudent, décide de faire naviguer le paquebot plus au sud. Mais l'hiver 1912 a été moins froid, et des icebergs se sont détachés de la banquise et ont dérivé plus au sud.

Le 14 avril 1912, à 23 heures 40, le Titanic, qui navigue à 22.5 nœuds (environ 41.5 km/h), heurte un iceberg qui déchire la coque sur le côté tribord du navire. Les soutiers prix de panique tentent d'évacuer par les cloisons étanches qui se ferment a cause de l'eau. Six des seize compartiments sont inondés. La poste 4 chaufferie et une salle de stockage alors que le Titanic ne peut flotter qu'avec quatre compartiments sous l'eau au maximum. Après la collision, le commandant fait envoyer des appels de détresse (SOS et CQD) et ordonne à l'équipage de préparer les canots de sauvetage vers 0h05 du matin afin de commencer l'évacuation du navire. Au départ, l'équipage rassure les passagers, qui pensent qu'il s'agit d'un simple exercice. Nombreux sont ceux qui refusent de sortir sur le pont et d'embarquer dans un canot à cause du froid et du bruit assourdissant que produisent les quatre cheminées du navire. Le commandant ordonne à l'orchestre du Titanic de jouer dans le salon des premières classes, puis sur le pont. Malheuresement nombreux sont les canots partis avec parfois une douzaine de personnes pour 65 places prévues dans les canots.

Les officiers sont chargés de mettre à l'eau les embarcations, qui se trouvent sur le pont le plus haut du navire, à environ 22 mètres du niveau de la mer. Les officiers font monter en priorité les femmes et les enfants. À babord, l'officier responsable ne fait monter aucun homme, alors qu'à tribord un autre officier autorise les hommes à prendre place. En deux heures et quarante minutes, le bateau se remplit d'eau et coule finalement le 15 avril à 2 heures 20.

Sur les 2 200 personnes à bord environ, il n'y eut que 705 survivants, principalement des femmes et des enfants surtout de première classe.

Les passagers de première classe ont embarqué dans les bateaux de secours en premier, beaucoup de passagers de troisième classe ont donc péri car beaucoup se perdaient ou restaient coincés ou tout simplement ne se rendirent compte de rien sans compter les étrangers qui ne connaissaient pas la langue.

Le peu de survivants est dû à ce que ses concepteurs n'avaient pas prévu assez de canots de sauvetage car ils le prétendaient insubmersible. De plus, la température de l'eau était de -1 ou −2 °C. Les personnes à l'eau mourraient de froid au bout d'environ 20 minutes.

Dans la liste des passagers, on trouve des gens célèbres de l'époque, notamment John Jacob Astor, héritier d'une des familles les plus riches des États-Unis. Il a disparu dans le naufrage.

De nombreux projets d'expéditions pour retrouver le navire englouti virent le jour sans succès.

L'épave fut finalement localisée le 1er septembre 1985 par une expédition franco-américaine dirigée par Jean-Louis Michel et Robert Duane Ballard. Elle fut trouvée à une profondeur de 3 800 mètres, près de Terre-Neuve. Le navire était brisé en deux énormes morceaux qui reposaient sur le fond à quelques centaines de mètres l'un de l'autre, séparés par un champ de débris.

Robert Ballard et son équipe n'ont enlevé aucun objet du site, considérant que cela équivalait à un pillage de tombes. Dans les années suivantes, beaucoup d'objets ont été sauvés. Ils sont visibles actuellement de façon permanente au musée maritime de Greenwich, près de Londres.

Ce naufrage a inspiré de nombreux films et romans. Le film le plus célèbre est sans doute celui de James Cameron, Titanic. Ce film se distingue beaucoup des autres déjà réalisés sur le sujet par la durée du naufrage, qui n'occupe que la moitié des trois heures. Le voyage comme le naufrage ont été réalisés en respectant le plus scrupuleusement possible les faits historiques et le paquebot a été minutieusement reconstitué. Le film, cependant, raconte la rencontre entre deux personnages fictifs, Jack et Rose, interprétés par Leonardo DiCaprio et Kate Winslet, qui tombent amoureux malgré leurs différences sociales et affrontent ensemble le naufrage. Dans le film, Céline Dion s'est illustrée par sa chanson My Heart Will Go On.

41°43′55″N 49°56′45″O / 41.73194, -49.94583