Les volcans sont généralement une montagne (dôme ou cône) qui émet ou a émis des matières en fusion (lave : volcan de type hawaïen) ou solides (cendres et scories : volcan de type strombolien). Cette émission est possible en raison d'un orifice à la surface de la Terre, qui permet ou a permis un passage entre les régions internes du globe (magma) et sa surface.

Un volcan est composé de trois parties : le réservoir de magma qui se trouve en profondeur, une ou plusieurs cheminées qui permettent au magma de s'échapper du réservoir en direction de la surface des plaques tectoniques, et en surface, l'appareil volcanique dont la composition varie selon le type de volcan (coulées de lave, débris des projections...).

Il y a des milliers de volcans sur Terre. Certains sont « éteints », comme le Puy-de-Dôme, dans le Massif central. D'autres sont actifs, soit en permanence, comme l’Etna, soit par intermittence, comme le Vésuve (ils sont alors considérés comme assoupis).

Les volcans sont surtout situés au voisinage des régions où la lithosphère des plaques tectoniques émerge et des régions où la lithosphère s'enfonce.
Le magma est une matière minérale, très chaude (entre 800 et 1200 degrés) qui est liquide et pâteuse selon sa composition chimique. À la surface, au contact de l'air ou de l'eau, le magma refroidit et se solidifie, il devient alors une roche volcanique.

Le magma qui monte lors de l'éruption d'un volcan est « bourré de gaz », essentiellement de la vapeur d'eau, du gaz carbonique et du gaz soufré. Cela rend la pierre ponce très légère (relativement certes). Le nuage peut monter jusqu'à 10 km de hauteur (comme lors de l'éruption du mont Saint Helens).

Parfois, la coulée de lave se déverse le long des pentes du volcan à très grande vitesse (cas de l'Etna en Italie).

Les volcans se forment là où les plaques tectoniques sont en contact.

Une dorsale est une zone où s'écartent deux plaques tectoniques. La pression diminue, permettant au magma de remonter et de boucher la fissure naissante.

L'éruption est continuelle. Les dorsales sont des volcans effusifs, dont la lave est fluide. Ce type de volcans ne peut pas former d’îles émergées (sauf exceptions, comme l'Islande ou l'île de Sainte-Hélène), mais forme des chaînes de montagnes sous-marines dans les océans.

L'écartement des plaques peut aussi donner naissance à de futurs océans et à de gigantesques fissures continentales (les rifts), comme la mer Rouge ou le rift de l'Est africain.

Lorsqu’une plaque passe au-dessous d’une autre plaque, les éléments de la plaque qui plonge s'échauffent et se décomposent : cela donne naissance à des laves acides et visqueuses. Le frottement des deux plaques engendre des fractures de la plaque supérieure et une baisse de pression, donc la remontée du magma.

Ces volcans de type explosif peuvent former des îles. Les zones de subduction donnent naissance aux volcans des Andes, du Japon, des Philippines, des îles indonésiennes : la « ceinture de feu » de l'océan Pacifique. Ce sont aussi des régions de séismes.

Ce sont des remontées d’énergie ou de matières depuis la base du manteau. Ces remontées percent la lithosphère comme des « chalumeaux ». Les points chauds sont fixes, alors que la plaque tectonique au-dessus d’eux bouge, dont les points chauds peuvent former plusieurs volcans en chapelet. Ces points chauds peuvent expliquer la présence de volcans au milieu des plaques, comme le Tiberti dans la plaque africaine ou les îles Hawaï dans la plaque pacifique.

La classification des volcans a changé : il faut distinguer les volcans effusifs (ou volcans rouges) et les volcans explosifs (ou volcans gris).

La lave est très fluide : elle est effusive. Elle s'écoule sans explosions et se refroidit lentement, donnant à plusieurs types de dorsales. Ces éruptions sont dues à des points chauds. Ces volcans sont très aplatis, voire complètement plats.

Effusive et explosive, cette éruption consiste en coulées de lave fluide et en projections de cendres et de roches brûlantes. Ces volcans forment des cônes où les couches de lave et de cendres sont empilées les unes sur les autres.

Ce sont des volcans explosifs. Leurs explosions sont faites de coulées de lave très visqueuse qui se refroidissent assez rapidement. Ces volcans forment des cônes de scories et de cendres.

Ces volcans sont de type explosif. La lave très visqueuse se solidifie très rapidement et donne des aiguilles qui s'écroulent. L'éruption commence souvent par des « nuées ardentes » (nuages de cendres et de pierres enveloppées de vapeur d'eau) qui dévalent le long des pentes du cône très pointu.

Un exemple est le Vésuve à côté de Naples en Italie qui a donné des nuées ardentes en 79 après Jésus Christ ensevelissant Pompéi, mais qui depuis a produit des coulées de lave moins dangereuses. Cette région volcanique Champs Phlégréens a eu une énorme explosion il y a 36000 ans laissant 30cm de cendres même jusqu'à Rome.Elle a entrainé un hiver volcanique sur tout l'est de l'Europe qui a peu être contribué à la disparition de l'homme préhistorique de Néandertal sans rien pour vivre. Si un événement volcanique encore plus catastrophique tout à fait possible se reproduisait notre civilisation ne résisterait pas.

Les supervolcans sont des volcans bien plus grands qui ont produit les éruptions les plus importantes, les plus volumineuses et les plus catastrophiques dans le passé lointain non historique et qui ont provoqué des dommages considérables à l'échelle d'un continent au point d''affecter le climat et la vie sur terre.

Il existe des volcans avec des caldeiras cachées de diamètres de plus de 100km explosant tous les 0,1 à plusieurs millions d'années avec des volumes en milliers de km3 qui recouvrent tout .un continent.

Ils sont tellement grands qu'on n'a pris conscience de leur existence et de leur danger épouvantable qu'assez récemment (entre 1970 à 2000 ), capables de détruire notre vie sur tout un continent s'ils se produisaient actuellement.

Par exemple le parc de Yellowstone aux USA est une caldeira de 45km sur 85km qui a explosé il y a 600mille ans et qui devrait recommencer dans moins de 100 mille ans de façon imprévisible.

Par exemple il y a 250 millions d'années la plus grande extinction de la vie sur terre est reliée à un écoulement volcanique gigantesque avec coulées basaltiques appelée Trapps de Sibérie. Ainsi cette énorme extinction a permis l'apparition de nouvelles espèces comme les dinosaures et mammifères des dizaines de millions d'années après.

Le volcanisme terrestre avec la dérive des continents a été essentiel pour la vie terrestre, à la fois très destructeur et créatif.et pratiquement sans ce volcanisme, la vie sur terre n'existerait plus,comme sur Mars.Le climat serait aussi différent sans le volcanisme et la vie.

Les différents types d'éruption ne sont pas tous aussi dangereux. Le Nevado del Ruiz, en Colombie, est l'un des volcans les plus dangereux au monde actuellement1. Les éruptions commencent par des séismes plus ou moins violents.

Il existe différentes formations géologiques liées directement à l'activité volcanique, comme les cônes volcaniques et les coulées de lave solidifiées, mais aussi les cratères et les maars laissés par la sortie des laves.

D'autres reliefs résultent de l'érosion des produits d'éruptions. C'est le cas des dykes, necks, sills, roches intrusives, mesas et planèzes.

Les caldeiras, les lacs de cratère et les cirques volcaniques résultent, eux, de l'effondrement des volcans.

Un dyke est une couche de roche magmatique infiltrée dans une fissure qui s'est formée dans une roche plus ancienne

Un dyke, en Alaska.

Deux dykes, dans un canyon du Colorado.

Un sill est une couche de roche magmatique infiltrée horizontalement entre deux couches différentes de roches plus anciennes.

Salisbury Crans, un sill basaltique qui domine la ville d'Édimbourg, en Écosse.

Sill de dolérite, en Namibie.

Un neck est une aiguille rocheuse constituée par une ancienne cheminée volcanique remplie de lave solidifiée, dégagée ensuite par l'érosion.

Devils Tower, dans le Wyoming aux États-Unis, est un neck d'un volcan vieux de 40 millions d'années.

Devils Tower, Wyoming.

Un maar (du mot allemand Maar, « cratère ») est un cratère volcanique d'explosion rempli par un lac de cratère.

Dans ce cas, lors de l'éruption, le magma a rencontré l'eau de la nappe phréatique, qui s'est vaporisée avant de combler la cheminée du volcan.

Il en résulte des lacs volcaniques arrondis, souvent presque circulaires, comme le gour de Tazenat ou le lac Pavin en Auvergne, ou les lacs des monts Albains en Italie.

Le maar du gour de Tazenat, en Auvergne.

Lac de Nemi, Italie.

Une caldeira ou caldera est une vaste dépression circulaire, souvent à fond plat, résultant d'un effondrement de la chambre magmatique d'un volcan. Elle peut être envahie par la mer ou remplie d'eau douce.

Mont Pinatubo, Philippines.

Caldera de l'île de Santorin, Grèce.

Caldera de l'île Ushishir, îles Kouriles, Russie.