Le lion (nom scientifique : Panthera leo) est un mammifère carnivore, un félin de la sous-famille des panthérinés.

C'est le deuxième plus grand félin du monde, après le tigre. La femelle est nommée lionne, les petits sont les lionceaux (lionceau au singulier). Les lions vivent en groupe, ce qui les différencie de beaucoup d'autres félins. Une bande de lions comprend de deux à trente individus.

On dit qu'il rugit. Quand un lion retrousse les babines, ouvre la gueule et baisse les oreilles, c'est pour montrer à celui qui est en face qu'il ne l'aime pas. Les lions possèdent de grandes crinières.

Il se nourrit principalement de gnous, de zèbres, de gazelles et de phacochères bien qu'il puisse manger les petits des autres pour gagner le territoire ou conquérir la femelle. Quand un animal est tué, c'est le mâle qui se sert en premier, puis les lionnes et les lionceaux. Sa vitesse est très élevée, il peut courir jusqu'à 82 km/h aux alentours des 1 km ( en endurance ). Son rugissement est très audible : le plus fort a été enregistré à 8,2 km à la ronde !

Son habitat naturel se situe actuellement en Afrique et dans une petite partie de l'ouest de l'Inde. Il a besoin d'un grand espace et vit dans des savanes et dans des forêts sèches.

Les adultes mesurent jusqu'à deux mètres de longueur, ont 7 vertèbres, et pèsent de 100 à 150 kilogrammes pour les lionnes contre 150 à 250 kg pour les lions. C'est à la maturité (vers l'age de 7 ans), que les mâles prennent plus de poids. Ils sont alors plus forts que les autres et arborent une crinière plus volumineuse, qui fonce avec l'âge.

On différencie facilement les grands mâles par leur crinière. Les plus grands ont des canines de 5 à 7 centimètres. Le lion est surnommé « le roi des animaux » car sa crinière lui donne un aspect semblable au Soleil, qui apparaît comme « le roi des astres » et cet animal est considéré comme le plus fort des félins, mais ce n'est qu'une hypothèse. La crinière peut également servir de protection lors des combats contre les autres mâles. Ses moustaches lui servent à se diriger dans l'obscurité. Sa queue sert à chasser les mouches. Elle est terminée par une touffe de poils qui dissimule une sorte de petite griffe, mais qui ne lui sert pas à se défendre et qui se détache assez rapidement. Rares sont les lions adultes qui possèdent encore cette griffe à l'extrémité de leur queue.

Les lions communiquent entre eux par des gémissements, des grognements, des miaulements et des rugissements.

Lorsqu'un lion étranger au groupe s'approche, un combat s'engage (parfois jusqu'à la mort) entre le chef de la tribu et l'intrus. S'il gagne, le dominant reste dans le groupe. Si l'étranger gagne et que des lionceaux sont présents au sein du groupe, le nouveau venu les tuera pour assurer sa reproduction.

Les lions chassent en groupe ; la plupart du temps ce sont les lionnes qui chassent. Le lion dort ou se repose environ vingt heures sur vingt-quatre.

Il se nourrit principalement de gnous, de zèbres, et de phacochères bien qu'il puisse manger les petits des autres pour gagner le territoire ou conquérir la femelle. Quand un animal est tué, c'est le mâle qui se sert en premier, puis les lionnes et les lionceaux.

Les lions disposent d'un petit cœur, comparé à leur taille et à leur poids. C'est pour cette raison qu'ils doivent dormir beaucoup et qu'ils sont peu endurants à la course, toutefois comme ils sont très musclés, ils peuvent faire des bonds impressionnants et sprinter rapidement sur de courts trajets: c'est ce que font les lionnes en chasse.

Les plus grands lions vivent en Afrique, où ils ont longtemps été chassés. La chasse au lion est généralement interdite maintenant, car l'espèce est menacée d'extinction. Il existe des cas de lions s'attaquant aux êtres humains, mais ce sont des cas rares, liés parfois à un manque de nourriture.

Le lion de Gir est une sous-espèce protégée en Inde car il est en voie d'extinction. D'ailleurs, le lion est une espèce qui pourrait disparaître d'ici 30 ans.1

De nombreux lions vivent en captivité, dans les zoos et les cirques, dans des conditions rarement très agréables . Les lions s'apprivoisent difficilement et restent dangereux. On trouve également des lions dans les parcs nationaux comme ceux du Serengeti en Tanzanie.

Dans les civilisations antiques, le lion a joué un rôle symbolique important. Par exemple, le Sphinx de Gizeh est une représentation d'un lion à tête d'homme réalisée par les égyptiens.

Dans la culture asiatique, la danse du lion est pratiquée au nouvel an chinois pour faire fuir les démons.

Dans la littérature, Jean de la Fontaine a écrit une fable Le Lion et le rat, dans laquelle le lion est décrit comme impulsif et violent. Joseph Kessel a écrit le roman Le Lion en 1958 dans lequel il décrit l'histoire d'amitié profonde entre un Lion, King, et la fille du directeur du parc d'Amboseli au Kenya. Le Roi lion est un film des studios Disney qui a eu beaucoup de succès.

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