Les serpents sont des animaux à sang froid sans pattes de la classe des reptiles, et de l'ordre des squamates. L'ensemble des serpents forme le sous-ordre des Serpentes. La famille qui inclut les lézards et des serpents s'appelle les sauriens.

Ce sont des vertébrés ovipares : ils pondent des œufs pour se reproduire. Leur corps est recouvert d'écailles. Il en existe environ 2 700 espèces, dont un peu moins de 400 venimeuses. Tous les serpents sont carnivores. Ils avalent leur proie sans la mâcher et passent ensuite le reste du temps à digérer. Certains peuvent avaler des proies très grosses car leur mâchoire inférieure peut se détacher de leur mâchoire supérieure. Identifiables à leur corps écailleux, filiforme et privé de pattes. Les serpents sont tous carnivores.

Il existe des serpents de toutes les tailles, de quelques centimètres à plus de sept mètres (les serpents les plus longs ne sont pas forcément les plus épais, le plus lourd est l'anaconda avec un record établi à près de 100 kg pour 5,20 mètres de longueur). Certains vivent sur le sol, d'autres dans l'eau, d'autres dans les arbres. Certains vivent dans les déserts, comme le serpent à sonnette ou crotale, d'autres vivent dans les forêts tropicales.

Le plus long serpent est le python réticulé mais le plus épais est l'anaconda.

Certains serpents n'ont pas de crochet à venin mais des écailles (ils sont aglyphes) et ne sont donc pas venimeux. Ils peuvent être très gros et tuer leur proie en l'étouffant. C'est le cas de l'anaconda, du python ou du boa constrictor.

D'autres doivent mordre leur proie pour injecter le venin grâce aux crochets de leur bouche, comme les crotales ou le serpent à lunettes (cobra ou naja). Les crochets à venin sont nommés les glyphes. Il y a des glyphes de trois sortes : situées au fond de la gorge (opisthoglyphe), d'autres situées sur le devant de la bouche et immobiles par rapport à la mâchoire (protéroglyphe), et d'autres enfin avec des crochets mobiles (solénoglyphes). Les effets des venins de serpents peuvent être variés : certains provoquent la destruction des tissus musculaires, d'autres une coagulation rapide du sang, d'autre des hémorragies...

Certains, comme le cobra, peuvent aussi cracher son venin à distance sur les humains , après s'être relevé et gonflé son cou de venin. Les cobras sont aussi capables de se relever : les plus grands peuvent regarder un homme dans les yeux puisqu'ils peuvent alors être environ 1 mètre 70 de hauteur. C'est très impressionnant, c'est d'ailleurs pour impressionner son adversaire lorsqu'il se sent menacé par lui que le serpent agit ainsi.

Le seul serpent dangereux de France métropolitaine est la vipère, à cause de son venin. La couleuvre de Montpellier est venimeuse, mais ses crochets sont situés en arrière de la bouche, et elle est inoffensive pour l'homme.

Les serpents sont carnivores. Il existe des serpents insectivores (ils mangent des insectes), des serpents peuvent manger des poissons (piscivore). Beaucoup d’espèces piscivores mangent aussi les amphibiens. Les serpents aquatiques, semi-aquatiques se nourrissent d'amphibiens, certain serpents sont cannibales, ils peuvent se nourrir d’œufs de poissons, d'oiseaux et de reptiles.

Il existe d'autres reptiles sans pattes : ce sont les orvets et les amphisbènes. Ce sont des lézards dépourvus de pattes, et non des serpents : ils ne sont pas venimeux.

De toute les espèces connues, le serpent le plus rapide du monde est le mamba noir, présent en Afrique subsaharienne. Sa vitesse atteint 12 km/h sur de longues distances et 23 km/h sur de courtes distances1.