Le pétrole, aussi surnommé "or noir", est une substance noire, liquide, qui est une énergie fossile, que l'on trouve par forage dans le sol : il faut alors construire des sortes de puits, nommés derricks, pour le pomper.

On peut raffiner le pétrole (le « nettoyer » de ses impuretés), pour ensuite en faire du plastique pour des objets de la vie quotidienne, ou de l'essence pour les voitures. Il peut aussi être obtenu par le nettoyage du sable bitumineux.

Aujourd'hui, il n'y a plus beaucoup de pétrole et il n'est pas renouvelable.

Le pétrole s'est formé il y a des millions d'années à partir du plancton mort déposé au fond des mers et recouvert ensuite par les sédiments. Ce plancton, qui est une matière organique, a été ensuite transformé par des micro-organismes qui n'ont pas besoin d'oxygène pour vivre, pour donner de grosses molécules composées de carbone, d'hydrogène, d'azote et d'oxygène. Ces molécules sont appelées le kérogène.

Au fil des siècles le kérogène subit ensuite une transformation dite Craquage, due à la pression et à la chaleur, qui élimine les molécules autres que le carbone et l'hydrogène. En effet, la couche de sédiments dans lequel le kérogène est piégé s'enfonce, ce qui augmente la pression et la chaleur. On obtient ainsi des hydrocarbures qui sont des molécules en forme de chaines plus ou moins longues. La longueur des chaines dépend de la profondeur de la couche de pétrole. Les petites molécules seront dans les plus grandes profondeurs, tandis que les plus grosses molécules seront proches de la surface.

Les mouvements géologiques expliquent que l'on trouve du pétrole dans certains pays sur la terre ferme, car ces terres étaient sous la mer lors de la formation du pétrole.

Le pétrole est utilisé d'une part comme matière première, et d'autre part comme énergie, notamment pour le transport (voitures, camions, avions...).

Le pétrole brut n'est pas utilisé tel quel. Il est transformé dans des raffineries. De plus on peut en faire du naphta une substance avec laquelle, on peut créer du synthétique des produits de beautés (maquillage ou autres).

La société industrielle de notre époque fait consommation très rapide de ce pétrole par rapport au temps qu'il a mis à se former (à toute petite vitesse). Cela pose problème, avec le fait que les réserves disponibles soient limitées. Le pétrole est une énergie fossile, c'est-à-dire non renouvelable : il faut des millions d'années pour que les couches souterraines de pétrole puissent se régénérer. Les spécialistes n'ont pas tous la même estimation de la quantité de pétrole qui peut encore être exploitée, mais il apparaît que ces réserves permettraient de poursuivre la consommation à son niveau actuel quelques dizaines d'années seulement.

Aujourd'hui le pétrole est utilisé majoritairement dans le transport. L'énergie du transport est en effet du pétrole à 92 %. Le pétrole est responsable de 30 % des émissions de gaz à effet de serre dans le monde.

Le pétrole est connu des hommes depuis très longtemps, puisque le bitume (un pétrole épais) était utilisé en Mésopotamie il y a environ 5000 ans pour l'étanchéité. L'invention de la lampe à pétrole à la fin du XVIIIe siècle fait décoller son utilisation. Néanmoins, à cette époque, son extraction est difficile et il coûte cher.

En 1859, le premier puits de pétrole est exploité en Pennsylvanie, aux États-Unis, grâce à une nouvelle technique de forage en profondeur qui permet d'atteindre 21 m. Le prix de pétrole baisse beaucoup et c'est le début de la ruée vers l'or noir. En 1870, la Standard Oil, créée par J.D. Rockefeller, contrôle 80% de la production de pétrole, qui est essentiellement américaine, jusqu'en 1911 où la compagnie est démantelée en 34 sociétés car elle ne respecte pas les lois anti-monopole américaines.

Entre 1891 et 1928, les prix du pétrole sont très instables (ils sont multipliés par 5 pendant la Première Guerre mondiale). En 1928, une réunion secrète a lieu entre les plus grandes compagnies est débouche sur l'Accord d'Achnacarry. Les sociétés s'engagent à mettre en commun leurs usines et les installations. Chacune a une part respective dans le marché mondial. Ces entreprises se partagent le gâteau, ce qui est illégal d'après les lois américaines.

Entre les années 1930 et 1970, l'industrie pétrolière bascule des États-Unis vers le Moyen-Orient. C'est l'époque où de nombreux gisements sont découverts. Ce basculement crée de plus en plus de tensions entre les pays producteurs et les compagnies, souvent occidentales. Ces pays voulant peser dans les décisions, ils créèrent l'OPEP (Organisation des Pays Exportateurs de Pétrole). Leur but est de stabiliser les prix et de contrôler la production en créant des quotas, qui sont des quantités fixes de pétrole exportées.

Des barils de pétrole

Un gisement pétrolier en Libye

L'Arabie saoudite, premier producteur mondial de pétrole. Les gisements de Ras Tanura et Abqaiq sont contrôlés par la compagnie Saudi Aramco.

Le pétrole fait partie des énergies non renouvelables (dites fossiles) qui sont enfouies dans les sous-sol (c'est aussi le cas d'une autre forme d’énergie fossile). Le gaz dit naturel est aussi une énergie. La fin du pétrole aura pour effet de mettre fin à de nombreuses pollutions comme, la pollution causée par sa combustion sera terminée, et la santé sera améliorée (notamment en ville). La fin du pétrole entraîne la fin des marées noires et la fin des opérations de dégazage qui sont des sources de pollution, et d'autres avantages comme un air plus frais, et des mers et océans plus propres. Les inconvénients de la fin du pétrole sont que les énergies alternatives vont devoir prendre le relais et donc être développées.