Le Parthénon (du grec ancien παρθένος / parthénos, « jeune fille ») est le grand temple de la déesse grecque Athéna, situé sur l'acropole d'Athènes.

C'est le plus connu des monuments grecs classiques. Il a été construit de -447 à -432 par l'architecte Ictinos et décoré par le sculpteur Phidias, à l'initiative de Périclès, qui gouvernait alors Athènes.

Le Parthénon avait une double fonction :

Le Parthénon est un temple dorique, avec des traits architecturaux ioniques, périptère (entouré d'une colonnade) octostyle (à huit colonnes en façade), construit sur un stylobate (soubassement) à trois degrés (marches).

Il mesure 69 × 31 m, ce qui en fait le plus vaste de tous les temples grecs de l'époque classique.

La façade principale ouvre à l'est. La colonnade extérieure compte 8 colonnes en façade et 17 colonnes sur le côté, soit un total de 46 colonnes (les colonnes des extrémités ne sont comptées qu'une fois), chacune composée de 10 à 12 tambours (éléments cylindriques) à 20 cannelures.

L'édifice est aménagé de manière à mettre en valeur la statue d'Athéna : le pronaos (vestibule d'entrée) mène au naos (ou cella) et à l'opisthodome (salle située à l'arrière du naos et ouvrant à l'ouest), lieu où était conservé le trésor d'Athènes et de ses alliés.

Le Parthénon est construit en marbre du Pentélique (montagne située au nord d'Athènes). Son toit était couvert de larges tuiles de marbre, agrémentées d'antéfixes sculptés (ornements aux angles et au sommet du toit, en forme de palmettes, ou figurant des têtes de lions, jouant le rôle de gargouilles pour évacuer les eaux de pluie).

La statue d'Athéna, de 12 mètres de hauteur, réalisée par le sculpteur Phidias, elle était composée d'une structure de charpente sur laquelle étaient fixées des plaques d'ivoire (pour le visage, les bras, les mains, les pieds) et des éléments de bois plaqués d'une feuille d'or (pour les vêtements). Elle était aussi tous les ans lors de sa fête habillée d'une tunique de soie cousue par des jeunes filles et brodée à la main avec du fil.

Il n'existe plus que des copies de cette statue : Athéna est figurée debout, en armes, portant un casque et un bouclier orné d'une scène de combat contre les Amazones.

Les deux frontons sont actuellement très abîmés. Certains éléments sont conservés sur place, d'autres au British Museum, à Londres.

Le fronton figure la naissance d'Athéna, sortie tout armée du crâne de Zeus, son père. Selon la mythologie grecque, Zeus donne naissance à Athéna après un terrible mal de tête. Pour soulager sa douleur, Zeus ordonna à Héphaïstos de le frapper de son marteau de forgeron. Ainsi fut fait, et la tête de Zeus s'ouvrit, faisant surgir la déesse Athéna en armes.

Malheureusement, les pièces du centre du fronton ont été détruites et ne sont même pas connues par les dessins anciens. Les principaux dieux olympiens se tenaient probablement auprès de Zeus et d'Athéna pour assister au merveilleux événement, avec Héphaïstos et Héra probablement à leurs côtés.

Le fronton ouest, face aux Propylées, dépeint la dispute entre Athéna et Poséidon pour l'honneur de l'attribution de la ville. Athéna et Poséidon figurent au centre de la composition, la déesse tenant le rameau d'olivier et le dieu de la mer brandissant son trident pour fendre la terre. À leurs côtés se tiennent deux groupes de chevaux attelés à des chars et toute une foule d'autres personnages.

Les sculptures des frontons du Parthénon figurent parmi les plus beaux exemples de l'art grec classique. Les figures sont sculptées dans un mouvement naturel, avec des corps pleins d'énergie qui jaillissent des minces vêtements.

La frise dorique est constituée des métopes (panneaux sculptés) alternant avec les triglyphes (éléments de pierre à trois bandes verticales) situés au-dessus des colonnes extérieures.

Les métopes représentent : à l'est, une Gigantomachie (combat de Géants) ; au sud, une Centauromachie (combat de Centaures) ; à l'ouest, une Amazonomachie (combat d'Amazones) ; au nord, probablement, une représentation du sac de Troie.

Quelques-unes de ces métopes sont encore en place sur le Parthénon, mais elles sont gravement endommagées. Certaines d'entre elles sont conservées au musée de l'Acropole, à Athènes, d'autres sont au British Museum, à Londres et l'une d'entre elles est au musée du Louvre, à Paris.

Le naos (ou cella) est décoré d'une frise ionique en continu, que l'on nomme généralement « frise du Parthénon » ou « frise des Panathénées », car elle semble représenter la grande procession qui se déroulait au cours de cette fête.

De structure complexe, elle se déroule sur 160 m de long et comprend 360 personnages. Elle représente une procession d'hommes avec des héros, des dieux, des chevaux, des chars et des objets de culte.

Selon une autre interprétation, la frise représenterait la légende d'Érechthée, l'un des premiers rois d'Athènes, qui dut repousser l'armée d'un rival, Eumolpe. Il consulte l'oracle de Delphes qui lui dit qu'il doit sacrifier l'une de ses filles pour sauver la cité. Il va ainsi sauver son peuple. Cette hypothèse permet d'expliquer la présence des dieux olympiens et des éléments du sacrifice.

Un important programme de restauration du Parthénon a été entrepris après un tremblement de terre en 1893. Cette campagne s'est achevée en 1933.

Une seconde campagne de restaurations, depuis les années 1980, tente de corriger les erreurs commises antérieurement, et surtout, comme dans les autres monuments de l'Acropole, de remplacer les crampons de fer par des éléments en titane, inaltérables. Ce travail est actuellement en cours.

Acropole d'Athènes • Athéna Promachos • Temple d'Athéna Nikè • Érechthéion • Frise du Parthénon • Parthénon • Propylées

Architecture – Temple grec • Ordre dorique • Ordre ionique • Ordre corinthien
Monuments - Parthénon • Érechthéion • Frise des Panathénées 
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Céramique - Céramique grecque antique