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Les Arabes sont un groupe de peuples ayant des origines diverses, mais ayant en commun des liens linguistiques ou culturels. Les Arabes habitent la péninsule arabique, leur région d'origine, mais aussi la Mésopotamie et le nord de l'Afrique où ils se sont plus ou moins métissés avec les peuples indigènes. C'est chez les Arabes qu'est apparue la religion musulmane.

Les Arabes sont un peuple sémite très anciennement installé dans les régions désertiques à l'est du Croissant fertile. Ils sont des éleveurs nomades et des cultivateurs d'oasis. Ils assurent aussi le commerce entre l'océan Indien et la mer Rouge. Ils pratiquent alors une religion animiste vénérant des statues de pierre. Le principal centre religieux est La Mecque où se trouve la Kaaba autour de laquelle ils tournent pour prier Dieu et leurs idoles.

D'après la tradition biblique et le Coran, les Arabes sont les descendants d'Ismaël (Ismaïl en arabe), fils d'Abraham (Ibrahim en arabe) et de sa servante Agar (Hajar en arabe). Dès le troisième millénaire av. J.-C. ils débordent sur le Croissant fertile. Au Ier millénaire av. J.-C., ils fondent dans le sud arabique, les royaumes puissants tels celui des Sabéens (la reine de Saba de la Bible et du Coran).

L'expansion territoriale des Arabes est liée à l'apparition de l'Islam au VIIe siècle. Les cavaliers arabes, aidés progressivement par les peuples conquis qu'ils convertissent à l'Islam, vont alors conquérir en moins d'un siècle, la Palestine, la Mésopotamie, la Perse, l'Égypte, l'Afrique du Nord et s'emparent de la péninsule ibérique (el-Andalous en arabe). Dans beaucoup de régions peuplées ils vont être absorbés par les populations indigènes (comme en Perse ou en Égypte) ou bien ils cohabitent avec les autochtones (en particulier avec les berbères d'Afrique du Nord, ou les populations chrétiennes d'Espagne). Mais ils unifient ces populations grâce à la religion et la langue arabe qui est la langue religieuse et gouvernementale, puis culturelle.