Le soja, ou soya, est une plante grimpante appartenant à la famille des Fabacées. Le soja, proche du haricot, est cultivé pour ses graines oléagineuses qui fournissent la principale huile alimentaire consommée dans le monde.

Le terme désigne aussi ses graines, qui constituent l'un des aliments naturels les plus riches. Il renferme une grande quantité de protéines, de glucides, de lipides, de vitamines A et B, de potassium, de calcium, de magnésium, de zinc et de fer.

Le mot soja est dérivé du japonais shōyu « sauce de soja ».

Le soja est une plante herbacée annuelle, connue seulement à l'état cultivé en de nombreuses variétés.

La plante est entièrement (feuilles, tiges, gousses) revêtue de fins poils gris ou bruns. Les tiges dressées ont une longueur de 30 à 130 cm.

Les feuilles sont trifoliées (portant rarement cinq folioles) et rappellent la forme générale des feuilles de haricot. Les folioles mesurent de 6 à 15 cm de long et de 2 à 7 cm de large. Comme chez le haricot les deux premières feuilles sont entières et opposées. Les feuilles tombent avant que les gousses soient arrivées à maturité.

Les fleurs, blanches ou pourpres, de petites tailles, presque inaperçues, apparaissent groupées en grappes de 3 à 5. Les fruits sont des gousses velues, longues de 3 à 8 cm de forme droite ou arquée, et contiennent en général 2 à 4 graines (rarement plus).

Les graines de forme sphérique ou elliptique ont un diamètre de 5 à 11 mm. Elles sont comestibles.

Le soja est originaire des régions chaudes du sud-est de l'Asie, mais 45% des surfaces cultivées se trouvent aux États-Unis et 55% de la production mondiale provient de ce pays. Les États-Unis ont produit 75 millions de tonnes de soja en 2000, plus de 25 millions de tonnes ont été exportées. Avec le Brésil et l'Argentine, ils assurent la plus grande partie des exportations de soja. L'Inde et la Chine sont aussi des producteurs importants de soja. Toutefois la Chine, grande consommatrice, importe elle-même du soja.

Une grande partie de la production des États-Unis est destinée à l'alimentation du bétail ou à l'exportation. En 1973, l'embargo sur les exportations américaines de soja met au grand jour la dépendance du marché commun européen. Le développement de cultures concurrentes a alors été initié en Europe. Le sous-produit de la fabrication de l'huile, le tourteau de soja, avec des teneurs en protéines brutes de l'ordre de 45%, trouve un intérêt évident dans l'alimentation des vaches laitières, en particulier celles nourries à partir d'ensilage de maïs (pauvre en protéines).

On peut trouver sur le marché des fèves de soja (fraîches, surgelées ou séchées).
Le soja dans l'alimentation humaine est utilisé, surtout en Chine et au Japon, sous plusieurs formes :

Son intérêt diététique est d'être une source protéique non carnée.

Le soja est aussi un additif alimentaire (E 322) qui sert à lier les sauces ou les pâtes à tartiner. L'huile de soja (E 479) est aussi utilisée. Pour les personnes allergiques au soja il faut donc bien lire les étiquettes des produits.

Le soja contient des composants qui empêchent l'organisme d'absorber les protéines. Les sujets allergiques ne doivent donc pas consommer de fèves de soja crues. Le soja est aujourd'hui reconnu par l'industrie comme produisant de l'allergie (on dit allergène).

Le soja contient beaucoup de composants (les phyto-oestrogènes), qui peuvent perturber la lactation des femmes allaitantes. C'est pourquoi il est déconseillé aux femmes qui allaitent de consommer du soja.

Plus de la moitié du soja cultivé aujourd'hui est génétiquement modifié (36,7 millions d'hectares contre 35,3 millions d'hectares de soja non-transgénique en 2002). La culture du soja transgénique, largement adoptée en Argentine, se développe au Brésil sous la pression des fermiers.

Elle peut réduire la demande de pesticides grâce à l'utilisation de variétés moins soumises aux maladies, mais, en sens inverse, la résistance de ces variétés aux herbicides peut encourager leur épandage massif sur les cultures : un gène ajouté permet la tolérance à un herbicide, le glyphosate. Pour ou contre l'implantation du soja génétiquement modifié ? Le sujet est très polémique, de nombreuses manifestations et débats le prouvent car les enjeux sont très importants.