L'autisme ou trouble du spectre autistique est un trouble neuro-développemental qui affecte une personne sur 68, et se manifeste principalement à travers des difficultés dans les relations sociales et la communication. L'autisme n'est pas une maladie et ne se soigne pas, on reste autiste toute sa vie, mais il peut être pris en charge et accompagné afin d'améliorer l'autonomie et la qualité de vie des personnes autistes qui en ont besoin.

Aujourd'hui, les médecins parlent de troubles du spectre de l'autisme, auparavant, les médecins considéraient plusieurs formes d'autisme, qui équivalent à l'heure actuelle à différent degrés d'autisme: le syndrome d'Asperger est le degrés le plus léger au sain de l'autisme (autisme sans déficience intellectuelle), et l'un des degrés les moins légers serait l'autisme de Kanner.

Ce trouble serait dû à un désordre dans les premiers stades de développement du cerveau, à de nombreuses mutations génétiques. L'autisme serait héritable à 60 %. Cependant, on suppose aussi que l'autisme peut être favorisé par des conditions environnementales. La psychanalyse croit que l'autisme vient d'une éducation particulière, et notamment d'une relation néfaste entre la mère et l'enfant, cette possible cause est aujourd'hui abandonnée par la science.

On estime qu'une personne sur 68 est autiste dans la population et qu'il y a 4 garçons autistes pour 1 fille. Cependant, ce chiffre est à tempérer car les filles autistes ont tendance à être moins bien diagnostiquées car la manifestation de leur autisme est plus subtile.

En France, environ 700 000 personnes sont concernées, dont 100 000 de moins de 20 ans, c'est-à-dire environ une personne sur 1001. 80 % des enfants autistes ne sont pas scolarisés, alors que tous les enfants autistes sont scolarisés en milieu ordinaire en Italie par exemple.

Autrefois, les autistes doués étaient appelés les « idiots savants », même si on sait désormais qu'ils disposent d'une intelligence et d'une manière de penser parfois très différentes des autres.

Les classifications médicales utilisent désormais le terme de TSA pour « troubles du spectre autistique » pour illustrer la diversité de l'autisme dont les manifestations et leur sévérité varient considérablement selon les personnes autistes.

Auparavant, il existait plusieurs types d'autisme séparés : le syndrome d'Asperger (autisme sans déficience intellectuelle), le syndrome de Rett, les troubles envahissants du développement...

L'autisme se manifeste en particulier par ce qu'on appelle la triade autistique, c'est-à-dire trois signes principaux :

Mais les manifestations sont encore plus nombreuses et variées : par exemple, une personne autiste n'aime pas le changement, elle a souvent de nombreuses habitudes très routinières (comme des « rituels »), elle n'est pas toujours attentive, elle peut avoir du mal à communiquer ou n'en ressent pas toujours le besoin, elle peut ne pas parler ou connaître que peu de mots, elle peut faire de l'écholalie, elle fait des gestes répétitifs (comme se tordre systématiquement les mains lorsqu'elles sont libres par exemple)...

La personne autiste peut avoir beaucoup de mal à comprendre les signaux émotionnels des autres personnes, ou bien ne pas les comprend du tout.

Une personne autiste ne peut pas toujours dire si une personne est malheureuse ou heureuse, intéressée ou ennuyée par ce qui se passe, en regardant juste son visage. Les autres enfants et les adultes, dit « neurotypiques » (sans autisme) arrivent facilement naturellement à reconnaître ces sentiments et adaptent leur comportement selon ce qu'ils voient. Les autistes peuvent en être incapables, ou alors en sont capables avec des difficultés plus ou moins importantes selon les individus, et elles peuvent parfois donner l'impression de ne pas partager les émotions des autres et de ne pas s'intéresser à leur entourage.

Ils ont souvent des problèmes de communication, dus justement à cette incompréhension du monde qui les entoure.

Certaines personnes autistes ont parfois des capacités peu ordinaires. Par exemple, Daniel Tammet, atteint du syndrome d'Asperger, une forme d'autisme sans retard intellectuel, a énuméré les 22 514e premières décimales de pi, sont capables de faire des calculs mathématiques très difficiles sans l'aide d'aucune calculatrice.

Il existe plusieurs degrés d'autisme généralement considéré du moins handicapant au plus handicapant, ce pourquoi on parle de trouble du spectre autistique. Dans les cas les plus sévères, l'individu est incapable de communiquer avec d'autres personnes et peut se comporter comme si les autres n'existaient pas. Chez d'autres personnes, l'autisme est plus discret car il faut l'objet d'une compensation (imitation sociale par exemple), mais a souvent pour répercussion d'autres troubles psychiques (stress, anxiété, troubles obsessionnels-compulsifs, dépression...) et beaucoup de fatigue, notamment face à l'imprévu ou lors de moments sociaux. L'autisme est parfois tellement discret, notamment chez les filles ou les personnes assignées filles à la naissance, qu'il est parfois diagnostiqué très tard dans la vie, parfois à l'âge adulte seulement.

L'autisme est diagnostiqué grâce à des tests spécifiques, menés par des psychiatres ou des psychologues spécialisés, parfois dans des centres dédiés. L'autisme peut être diagnostiqué dès l'enfance, mais comme beaucoup d'idées reçues subsistent chez les professionnels de santé, il est parfois diagnostiqué beaucoup plus tard dans la vie. On parle alors d'« errance diagnostique », qui est encore plus courante chez les femmes, les personnes assignées femmes à la naissance, et les personnes dites « autistes légères ».

Dans beaucoup de cas, l'autisme peut être un handicap. Des prises en charge adaptées peuvent être mises en place pour que les personnes autistes puissent devenir autonomes à l'âge adulte, améliorer leurs compétences sociales et les aider à adapter leur environnement et leur quotidien à leurs besoins. Ces prises en charge peuvent consister en un accompagnement par des psychologues spécialisés, des groupes d'habiletés sociales (pour apprendre des scénarios sociaux et mieux interagir au quotidien), de l'orthophonie, de l'ergothérapie, du coaching pour l'insertion en entreprise...

L'autisme ne se « soigne » pas comme une maladie, mais les personnes autistes peuvent être prises en charge et accompagnées de manière spécifique pour leur faire acquérir des compétences sociales ou de communication qu'elles n'ont pas naturellement.
Il existe ainsi des techniques de rééducation spécialisée, comme la méthode TEACCH, la méthode de Denver, ou encore comme la méthode ABA qui est très controversée. Elles consistent en des méthodes d'apprentissage intensif et systématique élaborées aux États-Unis et en France. Une prise en charge complète est souvent nécessaire avec une rééducation : orthophonie, suivi psychologique...

Des enfants pris en charge de façon précoce (dès leur plus jeune âge) peuvent, grâce à ces rééducations, mener plus tard une vie la plus autonome possible, et les résultats peuvent parfois être spectaculaires. Mais le plus efficace est souvent de passer par un diagnostic précoce. Dans ce cas, certains enfants autistes devenus adultes ne se différencient extérieurement plus de ceux considérés comme « neurotypiques » ou « normaux ». Les élèves autistes bénéficient parfois d'une auxiliaire de vie scolaire (AVS) en milieu scolaire ordinaire et/ou peuvent aller dans une école spécifique. Il existe 80 établissements pour les enfants autistes en France (pour 440 000 autistes).

Il existe deux sortes d'établissements pour les personnes autistes :

Selon la loi française, depuis 2005 tout enfant autiste a le droit d'être accueilli dans l'école de son secteur, décision renforcée par la loi de la Refondation de l'École de la République de 2013, qui veille à l'inclusion scolaire de tous les enfants, quels que soient leurs difficultés ou handicaps. Dans les faits en France, 20 % des enfants autistes sont scolarisés, contre 100 % en Italie.

Le deux avril, c'est la journée mondiale de la sensibilisation à l'autisme. Pendant la nuit, des bâtiments sont illuminés en bleu.

Il existe plusieurs symboles pour représenter l'autisme :

Cette section réunit les noms de personnes autistes célèbres dont le diagnostic est avéré.