Le latin est une langue ancienne qui fait partie de la famille des langues indo-européennes. Plus précisément, c'est une langue italique.

À l'origine, le latin était parlé à Rome et dans le Latium, une région du centre de l'Italie. Puis il s'est étendu avec l'expansion des Romains, sur le territoire de l'Empire romain.

Actuellement, le latin n'est plus parlé qu'au Vatican, où il est l'une des langues officielles de l'État. Mais surtout, il est à l'origine de toutes les langues romanes (espagnol, français, italien, portugais, roumain) parlées jusqu'à nos jours dans de nombreux pays d'Europe, d'Afrique, d'Océanie et d'« Amérique latine ». Le latin est aussi à l'origine de 56% des mots anglais1.

La fibule de Préneste porte le plus ancien texte latin connu. Elle dit en latin très archaïque (l'inscription se lit de droite à gauche) : MANIOS MED FHE FHAKED NVMASIOI. En latin classique, cela donnerait Manius me fecit Numerio « Manius m'a faite pour Numérius. »

Le lapis niger ou pierre noire du forum.

Le latin classique est la langue des ouvrages les plus connus de la littérature latine, autour du Ie siècle. La langue parlée du peuple romain était un peu différente et a évolué petit-à-petit : on l'appelle le latin vulgaire.

Durant l'Antiquité, le latin a été parlé dans tout le bassin méditerranéen, essentiellement dans les pays conquis par les Romains. Dans ces pays, il a parfois remplacé complètement les langues qui existaient avant comme en Gaule ou en Hispanie, ou bien ces langues ont subsisté comme en Grèce et en Bretagne.

Inscription latine antique découverte à Lyon.

Relevé d'un graffiti en latin sur un mur de Pompéi. Il peut être traduit par : « Je t'admire paroi, que tu ne croules pas, toi qui dois (sup)porter (le poids) des inscriptions ennuyeuses d'autant d'écrivains ! ».

Invitation de Claudia Severa sur une tablette retrouvée à Vindolanda, un site de la Bretagne romaine

Le latin est resté la langue universelle au Moyen Âge et à la Renaissance, où il était la langue de l'Église chrétienne.

C'était également la langue du savoir, parlée par les savants qui rédigeaient leurs œuvres dans cette langue et communiquaient entre eux en latin.

Manuscrit de la fin de Moyen Âge : copie d'une œuvre de Cicéron.

La bible de Gutenberg, un des premiers textes imprimés en latin.

Publication en 1830 d'un livre en latin du Ie siècle.

Au cours des siècles, le latin a évolué et donné naissance aux langues romanes : les principales sont l'espagnol, le français, l'italien, le portugais et le roumain, mais il y a aussi le catalan, le gallo, le ladin (wp), le romanche, le sarde (wp), l'occitan…

Le latin est la langue officielle de l'Église catholique et de l'État du Vatican. Jusqu'en 1962, la messe était célébrée en latin.

Aujourd'hui, il reste étudié comme langue de culture. Il est également utilisé dans le domaine scientifique, notamment en biologie, où chaque espèce d'animaux et de plantes a un nom scientifique international en latin.

En France, le latin peut être étudié à partir de la 5e et doit obligatoirement être continué jusqu'en fin de collège, où l'on laisse le choix à l'élève de le continuer pendant ses trois années de Lycée ou non.

La prononciation du latin a beaucoup évolué au cours de sa longue histoire, mais celle qui nous intéresse est celle du latin parlé et écrit à l'époque de Jules César et de Cicéron, au cours du Ie siècle av. J.-C.. La prononciation dite prononciation restituée en est une approche, adoptée pour l'usage scolaire.

L'écriture du latin a aussi évolué et celle des Romains n'était pas tout-à-fait la même que la notre. Il existe de nombreuses inscriptions latines antiques dont certaines sont particulièrement connues, comme les tables Claudiennes.

Le latin nous a donné l'alphabet latin qui par la suite a servi à écrire les langues romanes (comme le français, l'italien, l'espagnol le portugais) ou germaniques (le flamand, l'allemand ...), mais dans l'Antiquité, l'alphabet romain ne compte que 23 lettres dont 20 seulement sont d'usage courant. Il n'y a pas les lettres J, U et W : I valait les actuelles lettres I et J tandis que V valait les lettres actuelles U et V. Les lettres K, Y, Z ont été ajoutées au Ie siècle et n'existaient pas à l'origine.

Les Romains écrivaient soit toutes les lettres en capitales (dans les inscriptions, les textes officiels), soit tout en écriture dite cursive pour l'usage quotidien, qui elle était arrondie pour permettre d'écrire plus rapidement. Ils n'utilisaient pas de majuscules et de minuscules dans le même texte. C'est l'ancêtre de notre écriture minuscule. Il n'y avait pas de ponctuation et les mots sont souvent écrits à la suite sans espaces, mais il y a des points pour séparer les mots dans certaines écritures.

Les noms latins changent de forme selon leur fonction (cas) dans la phrase : c'est la déclinaison. Ils varient aussi selon leur genre et leur nombre, comme en français. Il existe trois genres, avec un neutre en plus du masculin et du féminin (il n'existe pas vraiment de règle pour déterminer le genre d'un nom) et deux nombres, le singulier et le pluriel, comme dans la plupart des langues.

Il existe six cas :

Un septième cas, le locatif, sert à exprimer certains compléments de lieu.

On divise les verbes latins en cinq conjugaisons. Il existe quelques conjugaisons irrégulières (esse « être », ire « aller »).

Le latin est appelé « la langue de Cicéron », parce que celui-ci est un écrivain majeur de la littérature latine. Les principaux auteurs latins sont : Cicéron, Virgile, Sénèque, Tite-Live... On connaît quelques pièces du théâtre latin, surtout des comédies, même si la plupart ont été perdues.

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