On appelle langue le système qui permet à plusieurs personnes de communiquer entre elles.

La langue est pour cela un ensemble de signes :

La langue maternelle est celle que l'on apprend au cours de l'enfance et de l'apprentissage de la parole.

La linguistique est l'étude des langues, un linguiste est un spécialiste des langues. Ce n'est pas forcément une personne qui parle bien les langues, mais qui connaît bien comment les langues
sont organisées, comment elles fonctionnent.

On ne peut pas dire exactement à quel moment l'homme a commencé à parler. Cependant, il semblerait que l'Australopithèque, apparu il y a environ 4 millions d'années, ait été incapable de parler. Son larynx ne lui permettait pas de produire des sons. L'homme de Neandertal apparu il y a environ 70 000 ans était quant à lui, probablement capable de produire distinctement quelques sons. L'apparition du langage humain se situerait donc aux alentours de 50 à 30 000 ans avant notre ère. Il est possible que les hommes aient communiqué par signes.

Il n'y a pas de réponse exacte possible. Des dialectes et des langues très proches existent. Par exemple, il y a de très légères différences entre le français parlé en France et ceux propres à la Suisse, à la Belgique et au Canada. À partir de quelles différences peut-on dire qu'il y a une autre langue ou un nouveau dialecte ?

Parfois, la langue maternelle peut être un dialecte plus ou moins différent de la langue écrite. C'est le cas en Suisse alémanique, donc de langue allemande, où le dialecte est proche de l'allemand, mais en fait très difficile à comprendre pour un Allemand. La même chose se produit avec l'arabe d'Algérie, par exemple par rapport à l'arabe classique. Dans certaines régions, l'écriture a été introduite il y a à peine quelques siècles. Beaucoup de langues se maintiennent mais ne sont toujours pas écrites. Ceux qui les parlent peuvent bien avoir appris à lire et écrire, mais c'est souvent dans une autre langue !

On estime donc qu'il y a entre 3 000 et 7 000 langues dans le monde, dont beaucoup ont tendance à disparaître. Beaucoup de langues s'éteignent et sont remplacées par des langues plus répandues, en lesquelles il y a des journaux, des livres.

Les philologues (spécialistes de l'étude des langues et de leurs grammaires) ont établi un arbre complet des différentes langues où apparaissent clairement leur évolution à travers le temps. Les langues du monde sont donc regroupées en familles, même si les linguistes ne sont pas toujours d'accord sur la classification. La famille indo-européenne comprend presque toutes les langues parlées en Europe, mis à part quelques exceptions, comme le basque par exemple. Cette famille est divisée en 12 groupes dont le germanique, l'italique (dont le français fait partie), le celtique, le slave, l'indo-aryen, etc.

Il y a 19 familles de langues dans le monde au total. Les plus connues et les plus répandues sont :

Les langues évoluent sans cesse, et elles s'enrichissent de mots nouveaux. De plus, le sens d'un mot peut s'élargir ou se restreindre. Toutes les langues empruntent du vocabulaire à l'étranger. Au fil du temps, le français a emprunté de nombreux mots. Aujourd'hui, il est fortement influencé par la langue anglaise. La langue française est la langue maternelle de 100 millions de personnes réparties dans le monde. Le français est parlé par près de 200 millions d'individus.