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La laine est la matière produite par les moutons, les chèvres, les lamas, les alpagas, les chameaux, les lapins angora, que l'on utilise pour faire des vêtements, des tissus, des tricots et des peluches.

Dès la Préhistoire, les éleveurs eurent l’idée d’utiliser les poils d’une bête sans la tuer. Cela permettait, en la tondant de nombreuses fois dans sa vie, d’assurer la reproduction des troupeaux et la production du lait.
Toutes les races de bêtes ne fournissent pas la même qualité de laine ; les plus recherchées sont le mérinos, le mohair et le cachemire.

Quand il n’existait pas encore de tondeuse, les éleveurs employaient des ciseaux à ressort d’une seule pièce, appelés forces. Actuellement, on utilise des tondeuses électriques.

Sur la même bête, toute la laine n’a pas une qualité identique : la meilleure est celle des flancs et du dos ; la moins bonne, celle du haut des cuisses. On trie donc des lots selon la qualité. La moins bonne ne servira pas à faire des vêtements, mais sera utilisée pour le rembourrage de matelas ou la fabrication de panneaux d’isolation.

Mais, pour réaliser des vêtements, il ne suffit pas de posséder des fibres textiles. Sauf dans la civilisation sumérienne (il y a plus de 5 000 ans), où les pagnes représentés sur les sculptures semblent constitués de grosses mèches de laine, on commence par transformer les textiles en fil, puis en tissu, afin d’en fabriquer ensuite des vêtements.

Avant d’utiliser la laine, il faut d’abord la laver pour la débarrasser du suint (la graisse entourant les poils).

On doit ensuite la carder, c’est-à-dire la peigner énergiquement avec des griffes de métal pour démêler les poils et les mettre dans le même sens.

Tout cela permet de filer ensuite la laine, en formant un fil continu qui réunit des poils ne mesurant chacun que quelques centimètres de longueur.

En plus de sa douceur, la laine est mauvaise conductrice de la chaleur (elle ne laisse pas passer le froid). Un tricot de grosse laine forme un matelas d'air isolant qui protège du froid extérieur. Son défaut est de feutrer, si on la lave à l’eau trop chaude (les fibres s’entortillent au lieu de rester dans le même sens). La larve d'un papillon, la mite, se nourrit volontiers des fibres animales, alors qu'elle ne s'attaque pas aux autres fibres.

Les trois plus gros producteurs de laine sont l'Australie (520 millions de tonnes), la Chine (325 millions de tonnes) et la Nouvelle-Zélande (229,6 millions de tonnes). La France est le 19e producteur mondial de laine avec 22 millions de tonnes.