Un lac est une grande nappe d'eau douce (ou plus rarement salée), à l'intérieur des terres. Le plus grand lac du monde est la mer Caspienne.

La plupart des lacs sont naturels mais l'homme a aussi créé des lacs artificiels. Outre les lacs visibles à la surface de la terre, il existe des lacs souterrains.

Lorsqu'un plan d'eau n'est profond que de quelque mètres, on l'appelle plutôt un étang même s'il a une grande surface.

En général, un lac reçoit de l'eau d'un ou plusieurs cours d'eau que l'on appelle tributaires ; parfois il n'est alimenté que par les pluies.

De même, l'eau du lac s'échappe habituellement vers la mer par un cours d'eau (une rivière ou un fleuve) que l'on appelle émissaire (ou parfois exutoire, mais ce mot désigne plutôt l'endroit où l'eau du lac se déverse dans le cours d'eau). Le sous-sol d'un lac est généralement imperméable à l'eau mais il arrive, surtout dans les zones karstiques, que l'eau du lac percole dans le sous-sol et que l'émissaire soit une rivière souterraine. Enfin, certains lacs n'ont pas d'exutoire et l'eau s'échappe uniquement par évaporation, ce qui favorise l'augmentation de la salinité de l'eau du lac.

Les lacs naturels peuvent être classés selon leur origine géologique, c'est à dire selon la manière dont ils se sont formés. On distingue ainsi les origines

Quant aux lacs créés par l'homme, ils sont d'origine

Enfin, on dit parfois « lac sous-marin » ou « lac de saumure » pour désigner une zone d'eau extrêmement salée, donc dense, sur le fond abyssal d'un océan.

Les très grands lacs ont un impact sur le climat environnant. Leurs eaux se réchauffent et se refroidissent lentement. La chaleur collectée en été se dégage progressivement en hiver, ce qui peut tempérer le climat de la région : par exemple le climat des îles Borromées situées dans le lac Majeur en Italie du Nord.

Le niveau de l'eau dans les lacs est différent selon que la lac communique avec l'extérieur (le cours d'eau d'échappement des eaux s'appelle un déversoir), soit que les eaux sont prisonnières.

Dans le cas de l'existence d'un déversoir ( lac dit exoréique de exo vers l'extérieur et rein qui coule vers) le niveau du lac bouge relativement peu. En effet l'apport d'eau brusque par les affluents ou émissaires qui convergent dans le lac est compensé le plus souvent par une augmentation du débit du déversoir et l'équilibre s’établit relativement rapidement. La surface du lac ne s'élève que de quelques centimètres. Les lacs exoréiques sont situées dans les régions de faible évaporation et de fort apport d'eau. Le niveau de l'eau s'élèvera jusqu'à ce que l'eau ait trouvé un passage pour s'écouler vers l'extérieur

Dans le cas de l'absence de déversoir et d'une forte évaporation (lac endoréique de endo vers l'intérieur), le niveau de la surface s'établit au point d'équilibre entre l'évaporation et les apports. Le niveau est variable selon les saisons, c'est le cas du lac Tchad. Ces cours d'eau endoréiques ont souvent des eaux saumâtres car l'évaporation concentre les sels minéraux apportés par les affluents.

Un changement de climat ou l'affaiblissement des apports d'eau à cause des prélèvements pour les activités humaines peut faire basculer un lac d'une catégorie à l'autre. Ainsi à l'ère quaternaire la mer d'Aral (aujourd'hui quasiment disparue) était un lac exorérique qui communiquait avec la mer Caspienne (elle même en recul important aujourd'hui) et la mer Noire.

On surnomme ces mers comme ça car elles sont totalement fermées.