Jules César (Caius Julius Caesar IV) est un général, homme politique et écrivain romain, né à Rome le 12 juillet en 100 av. J.-C. et mort à Rome le 15 mars en 44 av. J.-C. Il est donc mort à 56 ans.

Après une carrière politique classique, il forme avec Pompée et Crassus le premier triumvirat. Conquérant de la Gaule, il s'oppose à Pompée et au Sénat. Devenu seul consul de Rome, il y entreprend des réformes importantes, en grande partie favorables aux classes populaires. Il est assassiné en 44 av. J.-C. par des conspirateurs dont son fils adoptif, Brutus, alors qu'il s'apprête à rétablir la monarchie. Son petit-neveu et héritier, Octave sera le premier empereur romain.

La famille de César, les Iuli, prétendait descendre d'Iule, fils d'Énée, lui-même fils de Vénus. Iule était un des ancêtres de Rémus et Romulus, les fondateurs légendaires de Rome. Par son père César est donc d'origine patricienne. Mais par sa mère, qui est de la famille du général Marius, et par sa femme Cornélia, fille de Cinna, il peut se ranger dans le camp des plébéiens. La jeunesse de Jules César s'inscrit dans un contexte de violentes luttes politiques. César aurait vécu dans le quartier de la Subure. Il attire très rapidement l'attention de Sylla. César ne cache pas son appartenance aux populares et se marie à Cornelia Cinna la fille d'un des alliés de Marius dont il a une fille à 17 ans, Julia. Sylla tente de faire divorcer César, mais ce dernier part en Asie romaine.

En -75, il est capturé par des pirates siciliens. Il fait augmenter sa rançon jusqu'à 50 talents d'or (1,35 tonnes d'or) alors que les pirates n'en demandait que 25. Par la suite il tuera tous les pirates siciliens qui l'avaient capturé1.

En 78 av. J.-C., il revient à Rome après la mort de Sylla. Il commence alors son cursus honorum "sa carrière des honneurs". Il se fait connaître en dénonçant publiquement les partisans de Sylla et gagne la faveur du peuple en rétablissant le pouvoir des tribuns de la plèbe et en relevant les statues de Marius. En 68 av. J.-C. il est élu questeur (fonction qu'il exerce en Espagne) et épouse la fille de Sylla afin de se rapprocher de Pompée, il vote par ailleurs la lex Gabina qui confère à Pompée un important impérium, puis en 65 av. J.-C. il devient édile ce qui permet de se faire apprécier du peuple en organisant des jeux très coûteux et de nombreuse distribution de blé. Il en profite pour défier les conservateurs en faisant reconstruire des monuments érigés pour Marius. En 63 av. J.-C., il est nommé grand pontife (chef de la religion nationale romaine) et prêteur. En 62 av. J.-C., il est élu préteur et en 61 av. J.-C., il se fait envoyer comme propréteur en Bétique (Espagne), il y fait quelques conquêtes ; à son retour l'année suivante, il est nommé consul et s'associe avec Pompée et Crassus, qui ne s'entendent plus vraiment depuis que Crassus a éliminé Spartacus, ensemble il forme le premier triumvirat secret. César se remarie à la fille d'un puissant sénateur et marie sa fille à Pompée. César fait exclure Caton le Jeune du Sénat, et de nombreux sénateurs le suivent. L'autre consul Bibulus éclipsé par César, s'enferme chez lui jusqu'à la fin de son mandat. César fonde également Florence.

Portrait réalisé en 2012 sur le modèle d'une sculture du British Museum

Statue de 1696 faite pour le parc de Versailles et exposée au musée du Louvre

Le roi de carreau est appelé César

Peinture de Jean-Léon Gérôme de la fin du XIXe siècle

À l'issue de son consulat, en 58 av. J.-C., il se fait nommer proconsul (gouverneur) de la partie de la Gaule qui dépend déjà de Rome : la Gaule cisalpine et de la Narbonnaise. Il a ce poste pendant 10 ans. Il emploie ce temps à faire la conquête de la Gaule et débarque même en Bretagne (Angleterre actuelle). Ces guerres continuelles lui permettent de gagner la fidélité de ses soldats, d'acquérir une grande popularité à Rome grâce à une habile propagande et d'amasser un trésor de guerre destiné à financer ses ambitions politiques.

Le triumvirat d'abord renouvelé en -56 à Luques, mais s'effondre à la mort de Crassus à Cahhres. La femme de Pompée meurt et ce dernier commence à être éclipsé par son ancien beau-père. En -52, la situation est tendue pour César.

Pompée refuse de se remarier avec un membre de la famille de César et se marie avec la fille d'un ultraconservateur. César est également nommée consul unique, ce qui est contraire aux principes de la république Romaine.

Dans le même temps, Vercingetorix réussit à réunir toutes les Gaules. C'est la partie la plus connue de la guerre des Gaules, certains allant à réduire la guerre des Gaules à cette unique période.

Utilisant son prestige acquis lors de la guerre des Gaules, César profite de la disparition de Crassus, tué par les Parthes en 53 av. J.-C. Pompée, jaloux de ses succès, s'oppose à ce qu'il soit de nouveau prolongé dans son gouvernement en Gaule et fait prendre un décret du Sénat qui force César à se démettre de son commandement. En 50 av. J.-C., César, refusant l'ordre du sénat, à la tête de son armée victorieuse, passe les Alpes et marche sur Rome. Il décida en 49 av. J.-C. de franchir le Rubicon, rivière marquant la frontière entre l'Italie et les provinces que les consuls en fonction avaient interdiction de franchir accompagnés de leurs légions, pour s'approcher de Rome. On lui attribue à cette occasion la citation « Alea jacta est » « Le sort en est jeté. », signifiant qu'il prenait ainsi un risque politique qui relevait du hasard, et qui pourtant lui réussit.

La guerre civile commence entre les partisans de César et les partisans de Pompée et du Sénat, qui abandonnent Rome puis sont chassés d'Italie. César poursuit et bat en Espagne les lieutenants de Pompée. Puis César remporte sur Pompée une victoire décisive à Pharsale (en Thessalie) en 48 av. J.-C.. Pompée doit fuir en Égypte où il est assassiné sur ordre du pharaon le jeune Ptolémée XIII. César, arrivé en Égypte venger Pompée. Il détrône Ptolémée XIII et donne la couronne d'Égypte à Cléopâtre.

D'Égypte, César passe en Asie en 47 av. J.-C., bat et détrône en trois jours le roi de Pont, Pharnace, fils de Mithridate, qui s'était révolté (c'est à cette occasion qu'il écrivit au Sénat ces mots célèbres : Veni vidi vici) ; puis il se rend en Afrique, où il détruit à la bataille de Thapsus l'armée républicaine que commandaient Metellus Scipion et Caton d'Utique en 46 av. J.-C.. De là César se rend en Espagne où il bat le jeune Pompée à la bataille de Munda et ce qui achève d'anéantir le parti pompéien.

Pendant la guerre civile, bien qu'éloigné de Rome, César correspond avec ses partisans et fait entreprendre des réformes. Revenu à Rome, César y reçoit plusieurs triomphes et se fait décerner la dictature pour dix ans en 45 av. J.-C.. Maître enfin du pouvoir absolu, il pardonne à ses ennemis. Pour donner du travail aux Romains il embellit Rome, fait creuser un port à l'embouchure du Tibre, il accorde des terres à ses soldats vétérans et aux pauvres de Rome. César relève de leur ruine Corinthe et Carthage, réforme les lois, fait adopter un nouveau calendrier.

Portrait peint en 1892

Buste de Jules César au Château de Versailles

Pièce de monnaie romaine représentant César

Dessin de 1880

Cependant, les civils l'accusent de vouloir se faire roi ; ils forment une conspiration contre lui, et ils l'assassinent au milieu du Sénat aux Ides de mars (15 mars de l'an 44 av. J.-C.). Il tombe percé de 23 coups de poignard. Parmi les principaux conjurés était Marcus Junius Brutus, qu'il avait comblé de bienfaits, c'est lui qui donna le coup ultime. César meurt en disant en grec : Καὶ σὺ τέκνον/ Kai su téknon, soit en latin Tu quoque, fili ?2 « Toi aussi, mon fils ? ».

Le complot n'atteignit cependant pas ses objectifs. Brutus fut assassiné en 42. Après la mort de Jules César, il y eut encore quinze ans de guerre civile. Octavien, petit-neveu et fils adoptif de Jules César finit par devenir, en 31 av. J.-C. le premier empereur.

Jules César fut divinisé après sa mort. Déjà de son vivant son nom avait été donné à un mois du calendrier grégorien, « juillet » (comme les dieux seuls en avaient eu le droit avant lui). Les empereurs romains portèrent le titre de « César ». Ce titre fut aussi à l'origine du titre des anciens empereurs allemands (Kaiser) et des anciens souverains de la Bulgarie (de 893 à 1422 et de 1908 à 1946), de la Serbie (de 1346 à 1371) et de la Russie (de 1472 à 1917) (tsar).

César avait été marié quatre fois : de Cornelie, sa deuxième femme, il avait eu une fille Julie, qu'il maria à Pompée. Elle mourut en accouchant, ce qui facilita la rupture de l'alliance entre César et Pompée.
Il eut aussi avec Cléopâtre VII un fils illégitime, Ptolémée XV, dit « Césarion ». Cette absence de descendant mâle légitime lui fit adopter son petit-neveu Octave.

César n'était pas seulement grand général et grand homme d'État ; c'était aussi un excellent orateur et un écrivain élégant. Des divers écrits qu'il avait composés, il ne nous reste que ses Commentaires (Commentarii rerum gestarum) :

qui sont le modèle du genre des mémoires historiques. César s'y montre un habile défenseur de son action, et y choisit les éléments qu'il pense être utiles à sa gloire. Il écrivit aussi d'autres livres qui ne nous sont pas parvenus.

Plusieurs phrases attribuées à Jules César sont passées à la postérité :

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