Le jazz est un genre de musique né aux États-Unis au début du XXe siècle par les noirs américains. Cette musique vient du croisement du blues, du ragtime et de la musique classique. L'une des caractéristiques du jazz est d'utiliser l'improvisation et de donner une grande place au rythme.

Le jazz est une musique de métissage, c’est-à-dire qu'il a été formé à partir de plusieurs styles de musique différents . Il continue d'évoluer et d'être influencé par d'autres musiques, comme le rock, la musique électronique, la musique contemporaine ou encore le rap.

Le jazz a évolué très rapidement tout au long du XXe siècle et il existe de très nombreux styles de jazz, parfois très différents les uns des autres. Le jazz possède donc une très grande diversité de styles, parfois difficiles à reconnaitre comme étant du jazz.

Les morceaux de jazz peuvent être chantés ou uniquement instrumentaux (pas de chanteur). Ces morceaux sont en général assez courts (de 2 à 6 minutes) et sont souvent des chansons, ou ont la même structure qu'une chanson (succession refrain-couplet-refrain, forme rondo) . En jazz on emploie plutôt les termes thème et solo, selon la structure :

L'une des principales caractéristiques du jazz est d'utiliser l'improvisation, c’est-à-dire que le musicien invente la mélodie qu'il joue, il ne suit pas de partition, même s'il respecte en général l'harmonie du morceau. Une autre caractéristique est le swing: c'est une rythmique d'allure balancée et décontractée.

Les instruments les plus utilisés dans le jazz sont la trompette, le saxophone, la batterie, la contrebasse, la guitare (acoustique et électrique), le piano, le trombone et l' alto.
Toutefois, on peut faire du jazz avec n'importe quel instrument ! par exemple l'accordéon, le violoncelle, l'orgue...

L'origine du mot jazz ne fait pas l'unanimité. Il pourrait dériver du nom de musiciens, de l'argot, du jasmin, d'une danse, ou du mot africain jaja (« danser »). Le terme de jazz sera popularisé dès 1917 avec Louis Armstrong. Les premiers mouvements sont le Dixieland et le Jazz de la Nouvelle-Orléans.

Les principales influences du jazz sont les chants religieux (Negro spirituals) et les chants de travail (work songs) des esclaves noirs dans les plantations.

L'apparition des phonographes et des premiers disques en 1917 permet la diffusion de cette nouvelle musique.

Au début des années 1930 apparaît le swing, qui voit le développement de grands orchestres : les big bands. Duke Ellington est un musicien important de cette période. Le morceau caravan a beaucoup fait pour sa popularité. Le swing était une musique très populaire à l'époque. Glenn Miller avec son célèbre in the mood en est au début des années 1940 une des figures principales.

Dans les années 1940 apparaît aussi le bebop sous l'influence de Charlie Parker et Dizzy Gillespie. C'est une rupture importante avec le swing. Les orchestres sont plus petits : quartet (4 musiciens) ou quintet (5 musiciens). L'improvisation devient plus importante et les musiciens jouent beaucoup plus vite, avec beaucoup de virtuosité (agilité).

À la fin des années 1950, John Coltrane impulse une nouvelle évolution qui ouvre la voie au free jazz, dans lequel l'improvisation est prédominante et la structure musicale est remise en cause. C'est aussi une période où le jazz devient plus intellectuel et moins populaire. Le free jazz devient aussi un mode d'expression de la révolte des noirs américains envers la société américaine.

Dans les années 1970, une fusion se fait entre jazz et rock, les musiciens de jazz utilisent des instruments électriques (guitare électrique, synthétiseurs). Le mélange avec d'autres musiques (musique contemporaine, ou musique populaire) donne naissance à de nouveaux courants : l'Acid jazz, l'Acid swing, le smooth jazz...

Il existe aujourd'hui de très nombreux courants dans le jazz, mais la majorité des musiciens considèrent cependant qu'ils jouent du jazz, malgré la grande diversité des musiques classées dans le jazz.