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L'ivoire est l'une des matières dont sont constituées les dents. C'est une matière dure, blanche, qui se sculpte facilement. Pour cette raison, depuis la Préhistoire, les humains l'utilisent pour produire des objets utiles ou ornementaux.

Chez les humains, les dents sont composées de dentine et d'un enrobage, le cément sous la gencive et l'émail au-dessus. Chez certains animaux, l'enrobage a une épaisseur plus ou moins fine ; leurs dents sont donc plus riches en dentine. C'est cette dentine qui est sculptable. D'autres animaux possèdent de grandes dents qui poussent à l'extérieur de la bouche : ce sont des défenses, qui sont des dents presqu'uniquement composées d'ivoire.

Les défenses poussent en continu, si bien que plus l'animal est vieux, plus ses défenses sont longues. Les animaux avec les plus grandes défenses sont les éléphants, les narvals, les morses, certains suidés (membres de la famille des cochons, comme les phacochères et les sangliers)...

Pour produire de l'ivoire, il faut donc trouver l'un de ces animaux et lui prendre sa défense.

Le problème vient de ce que pour prélever l'ivoire d'un animal, il faut que celui-ci soit immobile. Or le plus facile pour cela, c'est qu'il soit tué auparavant. Certaines populations ont ainsi été décimées par la chasse pour l'ivoire : les éléphants, par exemple. Dans les pays africains qui possèdent des éléphants, la chasse est souvent interdite et l'État combat le braconnage.

L'ivoire permet de produire des objets sculptés finement. Avec, on peut fabriquer les touches d'un piano, des statuettes, des poignées... L'ivoire résiste bien au temps.