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Une invention est la création d'un nouveau dispositif ou d'un nouveau procédé technique.

L'invention est différente de la découverte. On découvre quelque chose qui existe déjà, comme Isaac Newton pour la gravitation universelle. L'invention est une conception scientifique et technique nouvelle.

L'histoire montre par ailleurs que la découverte de lois physiques est à l'origine de multiples inventions. Par exemple, les propriétés de l'électricité ont donné naissance au télégraphe, au téléphone et à une multitude d'appareils électriques.

Prenons un exemple : un chercheur scientifique découvre l'origine d'une maladie (il s'agit d'une découverte qui fait progresser la science, la médecine, en particulier). Cette découverte n'appartient à personne, même si le découvreur obtient pour cela un prix Nobel.

À partir de cette découverte, des laboratoires recherchent un vaccin ou un médicament permettant de vaincre ou de soigner cette maladie. Celui qui invente le premier dépose un brevet qui interdira aux autres laboratoires de le copier. Mais, au bout d'un certain nombre d'années, le brevet trouve son terme et tombe dans le domaine public. Tous les laboratoires ont alors le droit de fabriquer une copie exacte de ce médicament et de le vendre, généralement moins cher que le premier. C'est ce qu'on appelle un médicament générique.