Un insecte est un animal arthropode, issu de la famille des hexapodes. Les insectes ont six pattes à l'état adulte, deux paires d'ailes pour les insectes volants et une paire d'antennes. Un insecte a toujours une tête, un thorax et un abdomen bien séparés entre eux. Les pattes et les ailes sont toutes situées sur le thorax.

Il fait partie des Arthropodes: il n'a pas de squelette interne, mais un squelette externe (exosquelette). Les insectes n'ont pas de poumon. Leur corps est percé de minuscules trous (les stigmates) qui se continuent en tuyaux appelés trachées et trachéoles. Ces tuyaux apportent le dioxygène jusqu'aux cellules. Les insectes respirent de l'O² et rejettent du CO2
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Dans la classification classique, les insectes forment une classe, composée d'une trentaine d'ordres.

Tous les insectes sans exception possèdent six pattes. Les araignées, qui en ont huit, les mille-pattes qui en ont des dizaines ne sont pas des insectes. Les cloportes, qui sont des crustacés terrestres, ne sont pas non plus des insectes. Tous ces animaux-là, tout comme les insectes, appartiennent à un groupe plus grand, les arthropodes.

Voici quelques ordres d'insectes. Pour chacun, sont indiqués le nom scientifique entre parenthèses, puis des exemples d'insectes parmi les plus connus.1

La classe des insectes est apparue il y a plus de 400 millions d'années ; descendants d'animaux marins au corps déjà segmenté en trois parties, ils sont avec d'autres arthropodes les premiers animaux à s'être adaptés à la vie terrestre, en particulier grâce à la respiration.

Si 1,3 million d'espèces d'insectes ont été reconnues actuellement, on estime que leur nombre pourrait être entre 5 et 80 millions d'espèces. Cela constitue 85% de la biodiversité animale, et même la moitié des espèces vivantes (en comptant plantes et champignons). Notre planète comprendrait 10 milliards de milliards (1019) d'individus vivants en même temps, la moitié étant des insectes sociaux.

Malgré ce nombre important, 40% des espèces d'insectes sont menacés d'extinction dans les décennies à venir ; au rythme actuel d'extinction constaté (2,5% par an), les insectes pourraient disparaître au XXIIe siècle2.

Certains insectes, comme l'abeille ou le bourdon, sont indispensables à la pollinisation des plantes en transportant involontairement le pollen des fleurs qu'ils butinent vers les stigmates d'autres fleurs de la même espèce, permettant ainsi leur fécondation et la production de graines.

D'autres insectes se nourrissent d'insectes nuisibles, comme la coccinelle qui mange les pucerons et la larve du fourmilion qui se nourrit de fourmis.

Les hommes élèvent les abeilles à miel pour en récolter une bonne partie. D'autres élèvent des vers à soie, chenilles du papillon appelé Bombyx du mûrier. Après avoir dévoré de nombreuses feuilles de mûrier, cultivées pour cela, les chenilles, pour leur métamorphose, s'entourent d'un cocon de soie que l'on peut dévider pour en faire des fils et des tissus.

Certains hommes consomment des insectes, animaux très nourrissants, c'est l'Entomophagie.

Il ne faut pas oublier que moins de 1% des insectes sont nuisibles pour l'homme. Ils sont majoritairement utiles voir indispensables. Mais quelques-uns posent problème : alors que des nuées de criquets adultes s'abattent parfois sur les récoltes et en dévastent une partie, ce sont surtout les larves qui commettent des dégâts. Les chenilles dévorent principalement les feuilles. Chaque espèce a sa plante préférée, on a donné le nom de piéride du chou à celle qui s'attaque aux feuilles de cette plante.

Bien d'autres insectes s'attaquent aux plantes, à leur sève comme le puceron ou le scarabée, aux graines comme le charançon, au bois comme le termite. À la fin du XIXe siècle, les vignes européennes furent dévastées par le phylloxéra, transporté involontairement d'Amérique par des navires de commerce.

Un cas particulier est la mite qui s'attaque aux tissus de laine.

Les plus dangereux sont les suceurs de sang qui piquent la peau pour aspirer un peu de sang de la victime. Il peut s'agir du moustique, de la puce, de la punaise de lit, du pou, de la tique. Ce n'est pas la faible quantité de sang prélevée qui compte. Certes, les piqûres provoquent des boutons, mais le plus grave, c'est la transmission de certaines maladies, comme autrefois la peste, et de nos jours le paludisme, le chicungugna, le typhus, la fièvre jaune, la maladie du sommeil.

On fabrique des produits chimiques, appelés insecticides (ou pesticides quand ils s'attaquent aussi aux acariens et aux mauvaises herbes). Mais leur utilisation est parfois dangereuse. Ils risquent de tuer également les insectes pollinisateurs, de rendre malades les oiseaux insectivores et parfois les cultivateurs qui les répandent (certains insecticides ont été interdits parce que trop dangereux).

Les agriculteurs biologiques refusent l'usage de ces produits chimiques et préfèrent limiter la dimension des parcelles de chaque plante cultivée pour empêcher les insectes nuisibles de se répandre sur une grande étendue.