Les abeilles (Anthophila) forment un groupe d'insectes de l'ordre des hyménoptères. Plus de 20 000 espèces ont été dénombrées dans le monde. Elles participent à la pollinisation des plantes en récoltant le pollen des fleurs. Elles ont différent mode de vie, elles peuvent être solitaires (la majorité), sociales, ou parasites.

Bien que rares (si l'on considère le nombre total des abeilles), les plus connues sont des abeilles sociales qui produisent du miel, dites « abeilles à miel ». C'est pourquoi, dans le langage courant, on emploie très souvent le mot « abeille » pour juste désigner ces dernières : plus particulièrement les abeilles à miel domestiquées (car il en existe des sauvages).

L'abeille domestique occidentale (nom scientifique : Apis mellifera), originaire d'Asie de l'Ouest, d'Europe et d'Afrique, a été introduite partout dans le monde, mais en général, les abeilles sont indigènes.1

La pollinisation peut être assurée par le vent (principalement ou seulement) ou par des animaux. Parmi ces animaux, les abeilles sont les plus grands pollinisateurs (viennent ensuite d'autres insectes comme les mouches, les coléoptères, les guêpes et les papillons, puis dans une moindre mesure, les oiseaux, les chauve-souris, les marsupiaux et certains rongeurs). En effet, elles pollinisent 80 % des plantes à fleurs.



Toutes les abeilles recueillent le nectar et le pollen des fleurs, mais rares sont celles stockant le nectar sous forme de miel. Autrement dit, peu d'abeilles sont mellifiques (fabriquent du miel). De surcroît, plus rares encore sont celles stockant assez de nectar sous forme de miel pour que les apiculteurs (ceux qui élèvent des abeilles pour la récolte de leur miel) s'y intéressent.

Parmi les abeilles, les plus connues sont cependant les abeilles mellifiques ou « abeilles à miel » ; ce qui est logique, car le miel est largement produit (plus d'un million de tonnes par an)2 et consommé dans le monde ; avant l'utilisation de la canne à sucre et de la betterave, il était même la seule source de sucre concentré.2.

Sauvages ou domestiquées, les abeilles à miel sont presque toutes du genre Apis. L'espèce la plus utilisée en apiculture à travers le monde est l'abeille domestique occidentale (nom scientifique : Apis mellifera), notamment en raison de son calme (certaines espèces pouvant être très agressives). Originaire d'Asie de l'Ouest, d'Europe et d'Afrique, elle fait donc partie des abeilles non indigènes1, alors que la majorité le sont.

Les abeilles sociales sont les plus connues puisqu'elles incluent notamment l'abeille domestique, les autres abeilles à miel et les bourdons. Ce mode de vie est pourtant peu répandu parmi les abeilles. Ces abeilles « société »
Les abeilles sociales, dites aussi « abeilles vraies », sont celles qui vivent en « société », au sein de colonies plus ou moins organisées.

Tout comme les guêpes ou les fourmis, autres insectes sociaux, leurs sociétés organisées comportent une reine, des ouvrières et des mâles ; dans le cas des abeilles, les mâles sont appelés « faux-bourdons ». Le rôle de la reine est de pondre des œufs. Celui des ouvrières est d'aller récolter le nectar et le pollen, de nettoyer la ruche et de s'occuper des œufs. Les mâles doivent s'accoupler avec la reine.

Les abeilles sociales vivent dans des ruches qu'elle construisent elle-même avec de la cire qu'elles produisent.

Les abeilles solitaires ne forment pas de colonies mais vivent seule. Chaque femelle doit à la fois pondre des œufs (rôle de la reine) et les nourrir (rôle des ouvrières). Elles ne vivent pas dans des ruches, mais seules dans un habitat qui est différent selon les espèces. Certaines vivent dans un trou qu'elle creusent dans le sol, d'autres dans des coquilles d'escargots morts. D'autres encore vivent dans des trous creusés par d'autres insectes, dans le bois des arbres.

Les abeilles solitaires sont généralement de bien meilleurs pollinisatrices que les abeilles à miel. Les agriculteurs installent donc parfois des « hôtels à abeilles solitaires » pour que les abeilles viennent vivre près de leur arbres fruitiers et les pollinise!

La majorité des abeilles (environ 80 % des espèces) sont solitaires ! Comme dans le langage courant, quand on parle d'abeille, on fait généralement référence aux abeilles à miel, cela n'est pas forcément ce que l'on s'imagine de prime abord (et confirme que, dans le domaine de la connaissance, mieux vaut éviter de se fier uniquement à ses premières impressions).

Les abeilles parasites sont des abeilles solitaires qui pondent directement dans le nid d'autres abeilles. Ainsi, elles n'ont pas à aller chercher de la nourriture pour leur futures larves, celle-ci pourront manger les réserves de l'abeille hôte. Aussi, par comparaison avec le coucou, un oiseau qui dépose ses œufs à travers le monde dans le nid d'autres oiseaux, les appelle-ton également « abeilles-coucous ».